Пауку осталось три метра.

— Надо же, — сказал Хорум, и голос его был тяжёлый и мрачный, как шаги железной статуи, — Кто мог подумать, что из всех моих отражений, которых я призвал из параллельных миров, тебя отыщет самый бесполезный и самый жалкий.

Я прыгнул вперёд, навстречу смерти и навстречу ищейке, пытаясь ошеломить Хорума и заслониться им от подползающего паука, нырнуть под удар странного оружия у него в руке, прокатиться по мостовой и рухнуть в канал.

Но гиен плавно шагнул вправо и поймал меня за плащ, рванул назад, я упал на мостовую, а он надавил мне на грудь ногой и сказал ещё одно, эпическое слово — власти. Оно позволяло подчинить волю любого разумного существа рангом ниже себя. И, разумеется, моя слабая нубская воля оказалась сломлена.

Ведь, как и предсказало пророчество, Ищейка превосходил меня во всём.

— Подчинись, — пророкотал Хорум. — Я не хочу в случайном бою убить тебя, недоразвитая кроха. Награда слишком велика.

«Тогда тебе стоило обратить внимание на паука», — подумал я, ведь пока срабатывало слово, я успел протянуть руку, и паук подполз к ней, готовый укусить.

Глава 5

Пророчество

Я думал, что нашёл выход.

Сейчас воплощённое проклятие укусит меня в протянутую руку — и я умру. Башня воскресит один раз на этаже, а Базарат даст часовую защиту, которая нейтрализует все угрозы и эффекты, включая подчинение воли. Да, рухнет моя серия «Выживший», но разве это теперь важно? Я думал, что переиграл Ищейку и он уже не собьёт мой самоубийственный план. Но я ошибался.

Хорум даже не глянул на паука — но ударил точно. Его странное оружие, похожее на тяжёлый швейцарский нож из разных клинков и пыточных приспособлений, гулко свистнуло в воздухе, массивное и угрожающе, как сам гиен. Паука смело прямо с моей руки, я даже успел ощутить отвратительное касание его чутких и быстрых волосатых лапок, когда мерзкую немезиду отшвырнуло на десяток метров, паук пролетел по дуге и с плеском упал в воду. Я понял, что у ищейки круговое зрение и сканирующая аура — логично для настоящих планарных охотников, к ним и должно быть сложно подкрасться и застать врасплох.

— Хитрец, ты едва не выбрался, — проронил Хорум. — Но от меня так просто не уйдёшь. Повинуйся мне. Замри.

Это были приказы, руки-ноги стиснуло, мышцы подчинились ему.

— Измерим твой потенциал. И проверим, верна ли догадка моей слабейшей версии.

Орудие лязгнуло, из него выдвинулась тусклая кристаллическая игла — ну реально «швейцарский нож» со множеством полезных инструментов. По игле прошёл быстрый отсвет, я попытался схватить её и выпить магию — шансов мало, но лучше, чем покорно лежать и ждать. Но приказ замереть был сильнее, пальцы лишь дрогнули и на этом всё. Я был полностью отрезан от интерфейса, не мог применить даже Первосвет и Первотьму, ультимативные защиты, которые Башня выдала как раз для таких случаев! Несмотря на предзнание и надежду, что я готов к встрече с судьбой, она оказалась хитрее: ищейка меня переиграл. Неужели нет никаких способов вырваться?

— Доброй ночи, — раздался знакомый голос.

Ведь, выбежав из тёмного закоулка, мы снова оказались перед ломбардом Щёлкаря. Белк сидел в кресле-качалке и спокойно покуривал трубку, на его коленях лежал небольшой кривой предмет.

— Я действую по праву охоты, торговец, по велению Старшего Бога, — низко и угрожающе сказал Хорум. — Не вмешивайся, если не хочешь, чтобы его гнев стёр тебя из реальности!

— Вмешаться? — удивлённо пыхнул белк. — Наше дело покупать-продавать, свои битвы мы давно отбегали. Я просто чищу лавку и выкидываю ненужный мусор.

Он небрежно махнул лапой и короткий, корявый обломок палки полетел на землю, прокатился и лёг рядом со мной. Глаза Хорума вспыхнули гаммой отсветов, мы на мгновение увидели слои астральных линз, впечатанных во взгляд ищейки. Он просканировал упавший предмет всеми доступными способами — но ничего не нашёл… ведь это и правда была лишь обломанная палка. К тому же я не мог пошевелить рукой и взять её. Несмотря на это, настоящий охотник был параноидально осторожен и пнул палку, чтобы отшвырнуть её в сторону.

Но моя рука успела раньше.

Ведь слово силы сковало Яра, но ничего не сделало с осколком чужой души, спящим внутри меня. И Бран пробудился: моя рука легла на обломок, а тело мгновенно сгруппировалось — пользуясь тем, что Хорум занёс ногу для удара, Бран левой ступнёй двинул ему по второй ноге, а правой по внутренней стороне бедра. Гиен был тяжёлый и устойчивый, но два одновременных удара вкупе с собственным замахом вышибли его из равновесия. Хорум был просто обязан упасть, но взмахнул руками, нас обдало волной кинетической энергии, и он удержал равновесие. Одна из множества способностей и приёмов, хитростей и защит в арсенале охотника восьмидесятого уровня… В ту же секунду я оттолкнулся от мостовой плечом и рукой, словно пружина, вскочил и ударил Ищейку обломком ветки в солнечное сплетение.

Время замедлилось, адреналин вспыхнул внутри, словно жидкий огонь, но не он сделал меня настолько быстрым, а какая-то иная сила, не физическая, а духовная. Хорум уже тянулся заблокировать удар — но моя рука с палкой била заранее с учётом этого блока, она скользнула поверх наруча и достигла цели.

Обломок палки, выкинутой прежним хозяином, стал моей собственностью в момент, когда рука схватила его с мостовой. И по воле нового хозяина палка прямо в ударе шифтнулась в кроваво-алый демонический клинок. Кинжал архидемона с жадным воем врезался в тёмный доспех Хорума, тот ярко вспыхнул в месте удара, охотника окружила вязкая энергетическая пелена, которая заблокировала атаку… но от её силы лопнула на обломки, тающие в воздухе. Глаза охотника округлились от шока, ведь это была одноразовая пассивная защита от смертельных ударов. И она сработала на первую же атаку алого клинка — значит, посчитала её смертоносной.