— Вы же знаете, что там произошло! — Доминика вспыхнула, едва сдерживая слезы от этого несправедливого упрека. — Этот чертов Демид Зубов не позволил перехватить корабли беглецов. Если бы не он, то…

— Ты что, была в тот момент одна?! — резко перебил ее командующий.

— Нет, но ведь вся 1-ая «ударная» дивизия Северного космофлота готова была защищать Василькова!

— А у тебя под рукой были корабли 2-й «ударной» дивизии, не менее сильной, чьи капитаны готовы были выполнить любой приказ своей командующей! — резко отрезал Дессе.

— Вы хотели, чтобы два лучших подразделения вашего флота попросту перебили друг друга?! — Доминика в изумлении уставилась на него.

— Если это единственная цена за то, чтобы император Иван оказался в моих руках — вполне приемлемая, — холодно ответил на это командующий.

Доминика промолчала, потрясенная этими словами человека, которого, как ей казалось, она прекрасно знала и понимала, до глубины души. По сути она впервые видела Павла Петровича таким… бесчеловечным и расчетливым.

— Кого же вы назначите главным охотником, господин адмирал? — спросила Доминика после долгой паузы, с трудом скрывая горечь в голосе. Несмотря на переполнявшие ее эмоции, ей приходилось обращаться к Дессе на «вы», так как рядом в этот момент в рубке находились вахтенные офицеры. — Найдется ли среди ваших капитанов и адмиралов кто-то лучше меня в этом деле?

Она прекрасно знала цену своим способностям. Не раз и не два её виртуозные рейды по тылам противника приносили тогда еще ее 12-ой «линейной» дивизии победу в, казалось бы, безнадежных ситуациях.

— До недавнего времени такого человека я действительно вряд ли смог бы найти, — согласился Дессе, и в его голосе промелькнуло что-то похожее на сожаление. — Без сомнения, ты и бывший контр-адмирал Васильков были лучшими в моем космофлоте. Конечно, как дивизионным адмиралам вам обоим еще есть куда расти, но в данный момент равных вам не было…

— Но… — Доминика напряглась, чувствуя, что сейчас услышит что-то неприятное.

— Но теперь у меня появился такой человек.

Улыбнулся Павел Петрович и нажал кнопку вызова, после чего в командный отсек твердой широкой походкой вошел адмирал, облаченный в черный матовый Ратник. Зрачки Доминики Кантор расширились, а на лице заиграли желваки — перед ней и командующим стоял, как ей показалось, даже с некоторой наглостью улыбаясь, новый командующий 1-ой «ударной» дивизии Северного флота — контр-адмирал Демид Зубов.

Доминика скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, делая вид, что в упор не замечает подошедшего и вставшего рядом Демида. Однако тот, нисколько не обидевшись, продолжал улыбаться. Он поприветствовал Дессе и Кантор с безупречной вежливостью.

Доминика вместо ответного приветствия обратилась к Дессе:

— Господин командующий, вы доверяете погоню за Васильковым вот ему?! — она пренебрежительно кивнула в сторону Зубова. — Тогда можете не ждать успеха. Данный субъект только что позволил всей этой мятежной компашке благополучно ускользнуть… Причем этот человек едва не спровоцировал бой между нашими дивизиями! И вы всерьез рассчитываете, что он будет честно и добросовестно выполнять ваш приказ?

— Во-первых, — Поль Дессе поднял палец, — главная задача поисковой группы — захват императора и его сестры. Именно Иван Константинович Романов наша основная цель, а не твой обожаемый контр-адмирал Васильков…

— Никакой он не мой и мной не обожаемый… — тут же вспыхнула Доминика, заметно краснея.

— Вот в этом я как раз не уверен, — удрученно покачал головой командующий. — Опасаясь, что твои чувства к Александру не угасли, я не могу доверить тебе эту миссию. — Хотя некоторые уговаривали меня послать в погоню именно вас вице-адмирал.

— Кто же выдвинул мою кандидатуру? — Доминика с плохо скрываемой горечью посмотрела на командующего.

— Будешь смеяться, но тот, кто сейчас стоит справа от тебя, — усмехнулся Дессе, наблюдая за реакцией девушки.

Доминика с недоверием покосилась на Демида. В его глазах плясали насмешливые искры, но лицо оставалось серьезным.

— Да-да, контр-адмирал Зубов очень долго и упорно доказывал мне, что именно ты должна возглавить операцию по поимке предателей, — продолжал Павел Петрович. — А сам всеми силами отказывался от этой важной миссии.

— Однако, несмотря на все мои старания, вы Павел Петрович остались при своем мнении, — вздохнул Демид, и улыбка исчезла с его лица.

Молодой человек невольно вспомнил беседу, состоявшуюся несколько часов назад. Он помнил, как именно «Лис» Дессе сумел убедить его встать во главе погони за тем, кого Демид безмерно уважал. Командующий сначала поздравил Зубова с новой должностью комдива в своем космофлоте, а затем ошарашил приказом схватить Василькова, его подельников и императора.

На последних Демиду Александровичу было откровенно наплевать, но становиться загонщиком и палачом контр-адмирала Василькова он категорически не желал. Зубов уже готов был отказаться от должности командира 1-й «ударной» дивизии, но Дессе нашел способ переубедить молодого человека.