— Поздравляю. Я слышал, ты выиграла национальный чемпионат. Это потрясающее достижение, — сказал мистер Комптон, и он действительно выглядел искренне довольным за меня.

— Спасибо, — я улыбнулась и неловко пожала плечами. — Я уже выпустилась, так что теперь провожу лето дома, с семьёй.

— Ну что ж… молодец, — сказала Мэрилли, качая головой. Её глаза внимательно изучали моё лицо, словно она пыталась запомнить каждую деталь. — Никто и не думал, что ты так хорошо устроишься. Приятный сюрприз.

У меня неприятно сжалось в животе, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Она только что вслух озвучила то, что я всегда подозревала — то, что люди думали обо мне за глаза.

Я ненавидела это.

Ненавидела, что окружающие решили за меня, кем я буду, исходя из событий моего детства.

Вот от чего Трэвис всегда пытался меня защитить.

Может, я была к нему слишком строга.

— Да уж, несмотря на всё, что ей пришлось пережить в детстве, она выросла в настоящую звезду, — Клайн подмигнул мне, и мне захотелось впечатать ему кулак в глотку за то, что он подыграл ей.

За то, что его не возмутило её заявление.

Я хотела сказать им всем, чтобы они шли к чёрту. Хотела сказать, что такие слова заставляют человека чувствовать себя маленьким и ничтожным. Напомнить, что эти разговоры ходили по городу, когда я была ребёнком. И я слышала каждое слово. Это их жалость к нам с Трэвисом заставляла меня работать ещё усерднее. Но я не собиралась давать им удовольствие увидеть хоть тень уязвимости. Я просто держала голову высоко поднятой. И буду ещё внимательнее выбирать, кого подпускать в свой круг.

Как и всегда.

9 Хью

— Ну, это было неплохо, — сказал мой отец, доедая последний кусочек персикового коблера, который мы заказали на стол.

— Рад, что мы перестали ходить в Рейнольдс или Гэррити, — усмехнулся Кейдж. — Приятно видеть, что Хью действительно остаётся за столом, пока мы едим.

Отец настоял на том, чтобы мы выбрали другое место в этом месяце, потому что в последние разы, когда мы выходили поужинать, я оказывался на кухне или разруливал какие-то рабочие проблемы.

— Согласен. Хорошая идея, пап, — сказал Финн. — Ты, похоже, намного спокойнее, с тех пор как взял Лайлу к себе.

— Она уже очень мне помогла, — сказал я, в сотый раз проверяя телефон, чтобы посмотреть, не написала ли она.

Но она не написала. Я не хотел быть навязчивым, как Трэвис, поэтому не писал первым, хотя мне очень хотелось. Просто хотел убедиться, что она благополучно добралась домой.

— Ты уж слишком часто смотришь в телефон. Ждёшь, пока кто-то позовёт на ночь? — засмеялся Кейдж, а отец только улыбнулся и покачал головой.

Он вырастил троих сыновей, так что прекрасно понимал, что к чему. Никто из нас сейчас не состоял в отношениях, и все мы любили женщин не меньше, чем любой другой парень, — так что он знал, чем мы занимаемся. Хотя у Кейджа ситуация была другой — он сейчас полностью сосредоточен на воспитании своей дочери.

— Могу тебя заверить, что у меня не было секса уже довольно давно. Может, это даже рекорд, — сказал я, а отец закатил глаза.

— Может, ты наконец взрослеешь, сын.

— Я становлюсь раздражительным ублюдком, если долго не бывает, — пожал плечами Финн, и мы все засмеялись.

— Так почему ты тогда пялишься в телефон, как чертова школьница? — спросил Кейдж.

— Просто проверял, не нужно ли Лайле подвезти её домой.

Они тут же разразились смехом, как будто все трое знали какую-то тайну, о которой мне никто не сообщил.

— Скажи-ка мне вот что, — Финн наклонился ближе. — Твой целибат начался случайно не в тот момент, когда Лайла Джеймс переехала в твою пристройку и начала у тебя работать?

— Чего? Нет. Это началось раньше. Между нами ничего нет. Ты, блин, шутишь? Трэв взбесился бы. Она здесь ненадолго. Мы просто друзья, не более.

— Но выглядит она хорошо, — сказал Кейдж, двигая бровями, явно специально действуя мне на нервы.

— Это делает тебя грязным стариком. Она для тебя слишком молода. И ты бы не пережил гнев Трэва, — усмехнулся я.

— Какой ты заботливый, братец. Я вижу, как ты на неё смотришь, — сказал Финн. — Может, тебе удастся скрыть это от своего лучшего друга, но братья Рейнольдс обладают даром. Мы видим всю эту чушь насквозь.

— Ага? И где же был этот дар, когда этот козёл сбрил тебе бровь в колледже? — рассмеялся я.