– Спа… спасибо.

Собственный голос, неуверенный и слабый, послышался точно со стороны; стены над головой точно сомкнулись, обрезая и без того скудный свет. Но Рю, который стоял совсем рядом, почти вплотную, виделся по-прежнему на удивление чётко: мощный силуэт, словно подсвеченный изнутри алым пламенем. От его тела исходил ощутимый жар; дыхание участилось после короткого боя и до сих пор не пришло в норму.

– Спасибо? – переспросил он очень тихо. – И только? Ну, что по жадности не дают – надо брать самому.

Зрачки у него резко вытянулись, стали вертикальными; и в ту же секунду появилось опять то невыносимое давление – ощущение силы столь огромной и дикой, что рядом с ней обычный человек даже не сумел бы удержаться на ногах и пал бы, растоптанный… Виттория, колдунья, стояла и дрожала – и это всё, что она могла сделать.

Рю склонился к её лицу, точно принюхиваясь, опалил жарким дыханием… а потом запустил руку в разошедшийся разрыв на юбке и грубо сжал бедро.

Приступ ужаса был таким мощным, что на мгновение вытеснил все остальные чувства. Но затем сквозь пелену мучительного страха Виттория вспомнила обещание, сказанное уверенным и спокойным голосом:

«…я тебя против воли не возьму».

– Это сон, – произнесла она непослушными губами, стараясь не чувствовать ни прикосновений, ни поцелуев, обжигающих кожу. – Просто кошмар. Наваждение.

Где-то глубоко внутри, под всеми слоями невыносимого ужаса тлела искрой уверенность: Рю бы не поступил так – он обещал.

«Он обещал, а я поверила».

Преодолевая дурноту, дрожащими руками Виттория обняла свой кошмар – и начертала у него на спине знак, изгоняющий зло.

– А ещё, – сказала она тихо, – Рю не убивает простых людей.

Затрещали, разваливаясь, как карточные домики, унылые многоэтажки вокруг; накренилось тусклое небо; начала осыпаться мостовая под ногами… Всё исчезало, таяло стремительно и неотвратимо. Дольше всех продержался призрак мужчины в её объятиях, но стоило стиснуть его посильнее – исчез и он.

Виттория глубоко вздохнула – и очнулась.

Она лежала на диване в агентстве, на том самом, который стоял в кабинете Белого Лиса. Сам Белый был тут как тут – сидел в кресле у изголовья, закинув ногу на ногу; увидев, что Виттория проснулась, он просиял улыбкой:

– Ну, наконец-то. Я уже собирался тебя будить, о диковинка. Хотя кое-кто и говорил, что вмешиваться в чужие битвы – недостойно честного воина, только я-то не воин…

Договорить ему не дали. Непонятно откуда, как с потолка, свалилась Летиция и обняла её крепко-крепко, причитая:

– Ты в порядке, ура-ура-ура!

И тут Виттория окончательно поверила, что проснулась.

– Я победила, – удивлённо произнесла она, в ответ поглаживая подругу по спине. И почувствовала, как слёзы облегчения катятся из глаз, неудержимые и горячие. – Я победила, у-у-у…

Летиция тут же начала всхлипывать сама, а потом и подвывать в тон.

Белый выждал для приличия с полминуты, затем тоже пересел на диван и обнял их обеих – и каждую поцеловал в щёку.

– Умницы, хорошие девочки, – похвалил он, чуть покачиваясь вместе ними из стороны в сторону. – Девять кошмаров переловили. Такого врага победили, загляденье! Я бы сам такого победил с удовольствием, право слово! А теперь мы все вдохнём, выдохнем – и быстренько успокоимся. Верно, о прекрасные?

– У-у-у, – согласилась Виттория.

– Ы-ы-ы, – подтвердила Летиция.

А пока они приводили себя в порядок, Белый коротко пересказал, чем закончилась великая битва. Пассажиров злополучного трамвая переловили и спасли – всех, кроме водителя, он, к сожалению, уже несколько часов как умер, истощённый кошмарами. Но самое главное, что больших жертв удалось избежать, а ведь если бы хоть одна тварь сумела ускользнуть – то наверняка наделала бы беды.

– Жаль, что так и не удалось выяснить, кто же выпустил кошмары на волю, – закончил он рассказ задумчиво. – Но, чувствую, это та же рука, которая забросила в Сити «Багряные сказания». Кстати, о сказаниях. Ты никого не забыла, о диковинка? От душителя-то тебя спас не я, а один скромный герой. Вон он стоит, меч полирует.

Рю и впрямь поджидал чуть ли не в другом конце помещения, заботливо проводя тряпочкой по клинку. И выглядел… да, пожалуй, обычно выглядел, только очень устало, как человек, который пару дней уже не спал, охраняя чужой покой. Образ из кошмарного сна – пылающие глаза, давящая сила, холодные руки – никак не желал исчезать, но усилием воли Виттория отмахнулась от него и, соскользнув с дивана, решительно пересекла кабинет.

– Спасибо, – тихо произнесла она, опустив глаза.

– Пустяки, – хмыкнул Рю. – Грош цена тому воину, который не сможет защитить прекрасную деву. А раз это долг, то и благодарность мне без надобности. Так что отправляйся-ка отдыхать, а победу мы отпразднуем, когда… Ох!