Они сидели на полу переходной кабинки и тяжело дышали. Вот реально, никак не ожидал, что розовые пони с такой силой по голове ударят…

— Страшно?

Петька передёрнулся. Дрозд вернул себе человеческий вид и усмехнулся:

— Ну, я же обещал. После этого меня ни одна зомбятня не пугает.

Петька снял жуткий медвежий костюм, и Дрозд протянул ему коробку сока из своих нескончаемых запасов:

— Держи, стресс надо запить.

— Спасибо, — Петька глотнул. — И это что, всё живые люди?

— Конечно! Все наши, НПС. Это ж дети, с ними уметь надо и быстро реагировать, если вдруг испуг или конфликт. Ну, ты понял.

— Ага, — в глазах всё ещё стояла эта жуткая каша. — Фубля…

— Понимаешь, Сёмыч, контора учитывает наши возможности и склонности. Так что, уверяю тебя, все, кто там работает — добровольцы.

Свежо питание…

Мысль, ускользающая, сложилась в конкретный вопрос:

— А почему вы их называете НПС? Это ж вроде «неигровой персонаж»?

— Правильно, — согласился Дрозд. — А мы разве играем? Как по мне, мы живём здесь. Проживаем свою жизнь. Да, иногда очень разнообразно и увлекательно, иногда странно, но именно живём. Так что этот сленг сложился давно. Мы, люди, живущие в вирте — НПС. Вспомогательные персонажи, которыми рулит игра — а их очень много, особенно в нижних уровнях — мобы. Ясно?

Петька кивнул. Конечно, ясно. Чего же тут неясного?

Дрозд посмотрел на часы, прикинул что-то, набрал вызов:

— Светик-семицветик, привет!

Ответов Петька, естественно, не слышал, только реплики наставника.

— Помнишь парня вчера на совещании?.. Ага… Ага… Да ваще!.. Слу… Слушай, погоди! Я чего звоню… Да… Догадливая ты наша!.. Броньку найдёте?.. Во временное, конечно, что ж мы… Ну всё, щас будем.

Дрозд отключил вызов и преисполнился бодрости.

— Ну всё, Сёмыч! Помчали, навстречу приключениям!

— Опять в сказку? — подозрительно спросил Петька.

— Да у нас вся жизнь — сказка! Но обещаю, что там будет не так розово и жутко.

МЕСТО НЕ СТОЛЬ СТРАШНОЕ

Они вышли из лифта и почти сразу вошли в другой. Петька мельком глянул на название.

— О, космофлот?

— Светлана Сергеевна вчера приглашала — чего бы и не заскочить? Три часа у нас ещё смело есть. Она мне тут кодик скинула, загрузимся прямо на корабль. Так, Сёмыч, внимание: там кроме наших в обязательном порядке будут игроки. Много игроков, поскольку недавно прошло обновление, народ бросился пробовать. Все вопросы — по закрытому каналу.

— Даже если мы в закрытом помещении?

Дрозд на секунду нахмурился:

— Да, даже. Сто лет у них не был, кто знает, как у них там система слежения настроена, ещё прослушает кто.

— Понял.

— Локация большая, и чего в ней только нет, со всякой фантастики понамешано. В космосе присутствуют практически всё, что в ближайшие два столетия было культовым в видео-индустрии или литературе. И варп тебе, и гиперпространственные двигатели, и ПВ-туннели, они же червоточины, они же кротовые норы. Читал про такое?

— Конечно!

— Всяческих рас, дружественных и не очень — немеряно. Это всё, естественно, не в одной куче. Секторами, пятнами. Кое-где они пересекаются, кое-где — нет. Карта есть — просто безразмерная. В той конкретно области, куда мы направляемся, прямо сейчас происходит финал подавления вторжения каких-то инсектоидов. Говорят, что-то новенькое, не имеющее прямого прототипа. Посмотрим.

— А под каким видом мы туда заявляемся?

— А вот это нам Светлана сочинит, она в таких делах мастер, легенды штамповать. Сейчас мы напрямую к ней, а там оглядимся. Ещё вопросы?

— Нет вопросов.

Они переоделись в цивильно-официальное: рубашки, костюмы. Дрозд даже галстук добавил.

На лацканах и рукавах незамедлительно засветились знаки различия. У Петьки — стажёрские, у Дрозда — полковничьи.

— Система автоматически определяет, — пояснил Дрозд. Посмотрел строго: — Болевой понизил?

— До двадцати.

— Сойдёт. Если что, респаун* здесь, в стартовой кабине. Вылетишь вперёд меня — не жди, всё равно до завершения задания второй раз в эту же область локации система не пустит, да и вообще с начальным стажёрским статусом без куратора не пустит. А меня до завершения квеста опять-таки не выпустит. Так что можешь до завтра быть свободен.

*В данном случае —

точка возрождения игрока/персонажа

— Понял.

— Ну, поехали!

Светлана Сергеевна ожидала их, прохаживаясь по соседнему с командной рубкой личному кабинету. Сегодня на ней была серо-стальная усреднённо-военная форма с какими-то (на взгляд Петьки, невнятными) символами и знаками различия звёздного маршала, недвусмысленно намекающими, что главнее этой дамы в известной людям части космоса нет никого.