Взводу номер шесть предназначался десантный катер с номером, как несложно догадаться, «6» на обоих бортах. Выглядела машина… громоздкой. А ещё Петька никак не мог отделаться от слова «одноразовый», которое всплывало при взгляде на этот катер. С другой стороны, это ж не прогулочная яхта.

Петька поделился с Дроздом соображениями.

— Мыслишь в правильную сторону, — похвалил куратор. — Главная задача десантника: сесть на планету. Желательно как можно быстрее. А поскольку те планеты, на которые он садится, нечасто рады этому замечательному факту, к моменту приземления он почти всегда не очень целый. Нет, если повезёт, и катер, например, в мирных условиях выполняет… скажем, эвакуацию — то он вполне уверенно взлетит. И выйдет на орбиту. И даже межпланетный перелёт сможет осуществить, хоть и будет черепашиться долго, как старый мерин. Простой, надёжный, ремонтопригодный — то, что требуется от военной техники. Кстати, предваряя твои размышления по поводу рядового Фаррела: я уже отправил докладную и запрос на экспресс-тест. Пусть проверят, не лёг ли он в капсулу, приняв чего-нибудь… не того.

Петька удивился:

— А разве система пропустит человека в таком состоянии?

— «В состоянии» — конечно, нет. Но если он, допустим, съел таблетку и лёг, то ни в крови, ни в выхлопе сразу ничего не будет. А вот когда она дойдёт… — Дрозд выпятил губу и задумчиво покивал, — Ну, ещё есть вариант, что ему просто моча в голову ударила. Вот пусть и проверят. Вирт — не значит шалман. Вы служите в космофлоте — будьте любезны…

Взвод номер шесть бодро потопал в катер.

— Я с девчонками сяду?

— Для пользы дела? — строго спросил Дрозд, и в ответ на Петькин кивок великодушно разрешил: — Валяй!

Катер периодически потряхивало, и тело как будто внезапно потяжелело килограмм на пятьдесят, но никаких особенных сверхнагрузок не ощущалось. По крайней мере, пока.

— Ну, давай, — Лина нахмурила светлые бровки, — Про что?

Как там говорят: не знаешь с чего начать — начни с начала?

— Давайте про этих насекомых.

— Хорошо. Что мы про них знаем наверняка. Плодятся быстро, едят любую органику. Раз в пятидесятидневный или около того цикл матка откладывает личинку, которая потенциально способна стать маткой. Но если какие-то там условия не выполнены, то может и не стать. Но всё равно она будет крупнее простых солдат, и она обычно возглавляет звездолёт и поддерживает связь с центральным ульем. Во всяком случае, очень похоже на то. Как только плотность заселения планеты приближается к критической, все выведенные матки, кроме первой, грузятся в корабли и вместе с группами сопровождения уходят с планеты, хаотически расселяясь по космосу в поисках пригодных мест для жизни. С этого момента все новые выведенные особи, кроме необходимого минимума для поддержания улья и матки, отправляются в космос.

— Поэтому вы думаете, что внизу небольшая колония?

— На всех восьми зачищенных пчелиных планетах было так, — вставила свои пять копеек Роза, — одна и та же схема, всё похоже.

— А звездолёты у них? Биологической природы? Они с собственным сознанием? Читал про такое, но никогда не видел.

— Природа биологическая, это точно, — Лина очень серьёзно кивнула, — По корпусу прямо видны эти выросты и прочее. И маневровые приспособления похожи на видоизменённые крылья.

— Только они не разумные, — Роза отрицательно качнула кудряшками. — Если выбить командную особь, вот эту полуматку, корабль мгновенно теряет управление. На земле начинает тупо по кругу ползать, в космосе — вообще совершенно хаотически, как будто у него всё сразу внутри отказывает.

— А рядовые что делают, если командную… ну, полуматку эту убрать от них?

— А тут довольно интересно, — снова первой ответила Лина. — Если её просто отделить — было несколько ситуаций, парни захватывали командующих кораблями — рядовые продолжают координировать свои действия, работать слаженной группой.

— Из чего мы и заключили, что полуматки держат связь и с кораблём, и с простыми бойцами, — добавила Роза, выглянула в иллюминатор, на надвигающийся серо-красный бок планеты, и надела подшлемник, разом спрятав все свои рыжие кудряшки. — И, скорее всего, с центральным ульем тоже, потому что пока полуматки живы, несколько атакующих кораблей работают очень слаженно.

— Да, — Лина тоже начала облачаться. — Так вот, про рядовых. Если полуматку убить, в экипаже инсектоидов наступает полный хаос. Они… как бы дичают, что ли? И становятся очень агрессивными, — она на мгновение задумалась. — Ещё более агрессивными, чем были.

Из кабины пилота выглянул капитан Замятин:

— Ребятки, запаковываем скорлупки, скоро наш выход!

ПЛАНЕТА

Планета уже не воспринималась небесным телом, теперь она была твердью. Стремительно приближающейся твердью. Мелькнули изрезанные очертания материка, омываемого серо-синим морем, верхушки похожих на зубья гор. Серебристые ленты рек.

Взгляд искал привычной человеку зелени — и не мог ни за что зацепиться.

Ещё горы, пониже. В их тени было что-то красно-бордовое, издалека похожее на пятнышки мха. Лес?

Точка их назначения была похожа на кратер гигантского, давным-давно потухшего вулкана, заметённый плодами многовековой эрозии окружающих гор. Посередине трёхкилометрового гладкого и пустого пятна возвышалась трубчатая, подсвеченная голубым конструкция.

— Не очень-то похоже на улей, — пробормотал Петька.

— И тем не менее, это — улей, — совершенно серьёзно кивнула Лина. Блики от освещения на гермошлеме мешали рассмотреть её лицо, но слышно было хорошо. — Узкие трубки — входы-выходы. Ниже, расширяющаяся часть — как раз маточник.

Земля по кольцу вокруг улья вспухла от множества ударившихся одноразовых десантных ботов.

— Роботов всегда вперёд скидывают, — прокомментировала Роза, — чтоб людей не попришибить.

— Высадка кольцами?

— Ага, в три линии.

Уже можно было рассмотреть, как распадаются, словно гигантские яйца, скорлупки упавших ботов, как из них вышагивают огромные боевые роботы, разворачиваются в сторону улья. Множество лазерных лучей прошили пространство, и улей сверху сделался похож на сияющую в пылевом облаке звезду. И следующий вопрос — зачем выходы из улья сделаны торчащими в стороны трубками? — отпал сам собой.