— Что? Почему? — тут я не выдержала. Ведь уже долгое время я мучаюсь мыслью: «Почему метка проявилась только у меня, а у Бикса — нет?».

— Всё просто, дорогая, — о Вечный лес, сколько ненужных слов! Да говори же ты скорее! — Если у мужчины не стопроцентная кровь эльфа, то метка может не проявиться. Например, если где-то в его далеком прошлом у него был предок-фей. Такие союзы в прошлом заключались довольно часто. Поэтому нет ничего плохого в том, если мы потом просто намекнём принцу, что у него в роду затесались родственники другой крови.

— То есть, если партнёр не эльф, то метки не будет? — так вот почему у Бикса не появилась метка!

— Да, всё именно так, — подтвердила матушка. — В союзах фей и эльфов никогда не было парных меток. Да и у эльфийки она проявлялась не сразу, а спустя время.

Если не было у фей, то, значит, не будет и у орков. Не удивительно, что я об этом не знала! Смешанные союзы не заключаются уже много веков, после того как начались войны.

— Ринден… — произнесла я едва слышно. И подумала о том, что он уже никогда не узнает, что он моя истинная пара.

— Вообще, милая, очень странно, что она появилась у тебя, — матушка вдруг подняла эту тему. — Метки истинности в наши дни редкость. А уж с другой расой… — мне вдруг захотелось рассказать ей обо всем. Поговорить, как в детстве, когда знала, что она выслушает и обязательно поймет. Но этот порыв быстро развеяли следующие слова: — А может, и не странно, учитывая нравы орков. Ты небось и не помнишь-то всех своих партнеров, кто там был уже. Может, истинность где и проскочила. Ну да ладно, я пойду. Отец ждет.

Не помню всех… Да… не так я хотела вернуться домой.

А вообще, «дом» — это где? Там, где тебя любят? Там, где ждут? Или там, где тебе было по-настоящему хорошо? Сейчас я бы всё отдала, чтобы оказаться в орочьем поселении, прильнуть к губам Бикса и больше никогда из поселения не уходить.

— Нет! — кричала я, лежа на скомканных простынях. — Нет! Вы не можете!

— Зелёный выродок, — сказал отец, глядя на беззащитного ребенка в руках повитухи. — Утопить!

— Нет! — но кто будет меня слушать? Голос и тот охрип. Роды дались мне тяжело: малыш очень крупный, и я обессилила. — Нет, пожалуйста! Нет!

— Как она? — спросил король у лекаря.

— Слава Великому Древу, всё прошло благополучно. ЛяДинар будет в полном порядке уже через неделю, — сказал лекарь.

— Неделю? Это слишком долго, мы и так ждали несколько месяцев! — грозно сказал король, и лекарь стушевался.

— Три дня. Можете назначить свадьбу через три дня. Я дам принцессе сильнодействующие снадобья, она исцелится, — заговорил старик, и отец довольно закивал. Этот срок его устраивал.

А мне… Мне было всё равно, что будет со мной дальше. Моего ребенка унесли. И я только слышала затихающий вдали плачь. Приказ отдан… Сегодня оборвется не одна жизнь, а две.

Я больше не живу, а существую. Ведь в этом мире у меня больше никого нет. Любимого я лишилась ранее, родителей потеряла, когда переступила порог дворца. А сегодня у меня отняли и ребенка.

— Вот, выпейте, Ваше Высочество, — лекарь уже пихал к моим губам какое-то горькое снадобье…

Товар пора готовить к продаже.

И меня продали. Вывели впервые за четыре месяца из башни под охраной из десяти стражников. Как отец боится, что я сбегу! Не сбегу. Некуда. Не к кому. Не к Бинксу же. Хотя хотелось до одури. Но что толку? Как в глаза ему посмотреть и сказать, что не уберегла нашего ребенка? Пусть уж и дальше считает меня эльфийской шлюхой. Чем я лучше этого прозвища? Разве что я крайне дорогая шлюха, меня ведь продают за целое королевство.

— ЛяДинар, — меня поприветствовал жених. В другое время я бы сказала, что прекрасный принц действительно прекрасен. У него точеный нос, ярко-зеленые глаза, острые скулы, волевой подбородок. Наверное, именно таким я его и представляла, когда впервые ехала к нему. Сейчас же всё изменилось, принц не дождался меня и прибыл сам. Его войско сейчас на кораблях. И как только наш союз будет консумирован, солдаты ступят на землю и уничтожат всех орков. До единого.

— ЛяКриспи, — ответила я ему, делая реверанс в знак уважения.

Мы стояли под священным древом, и старейшина начал проводить ритуал бракосочетания. Обойти вокруг могучего ствола, откусить рокси (плод Элейского древа) и снова обойти вокруг ствола. И всё это под церемониальное песнопение. Церемония длится несколько часов к ряду и заканчивается лишь на закате.

Как и планировал отец, сегодня на моих запястьях массивные широкие браслеты, коих обычно не носят эльфийки. Такие скорее подходят орчанкам. Но кому какое дело, если надо скрыть метку моего позора?