И вот они показались у открытых ворот, внимательно глядя на меня.

– Почтенный воевода! – хрипло прокричал их главный в шлеме с острым шипом наверху. – Прими нашу благодарность за твой давний подвиг и прости вторжение в твой лес.

Командир, пожилой смуглый мужик с острой седой бородкой, проехал чуть вперёд. Говорят они вежливо, как принято среди путников, ведь многие знают, что я посторонних в своём лесу не люблю, особенно тех, кто идёт без приглашения. Можно сказать, я сам его посадил в своё время, а эти гости вечно всё перетопчут. Вот и просят прощения. Да и меня было принято благодарить за дела давно минувшей эпохи, хотя бы те, кто про меня не забыл.

Но подвох видно невооружённым взглядом. Все они слишком смуглые и чернявые, это коренные жители Заландии, что на юге Аркадийской империи. Да, среди велиградцев встречаются такие, но князь себе в гвардию подбирал рослых здоровяков, а тут – обычные солдаты?

Или необычные? Пора немного притвориться, пусть расслабятся.

– Что? – протянул я и приставил ладонь к уху. – Не слышу ничего, что ты сказал?

– Вот глухой старый пень, – командир рассмеялся, чуть повернувшись к своим, а потом начал орать: – От князя мы! От кня-зя Би-рю-ко-ва!

– Как вы сказали? Грязная подкова? – я наклонился, якобы щуря слепые глаза и прошамкал: – Пётр, кузнец, это ты? Не вижу, глаза уже не те. Али не ты? Да, мне надо коня подковать.

– Вот старая глухомань, совсем тут свихнулся в своём лесу, – вся компания заржала.

– А, вы в лесу заблудились? – протянул я противным скрипучим голосом. – Так повернись левым ухом к солнцу, и иди, пока не выйдешь на тракт. Уже до заката там будешь.

Ржали солдаты громко. Ну, велиградцы так себя не ведут, те меня всё равно хоть как-то да почитают. А это имперцы с юга, те про меня давно забыли. Думают, что здесь живёт самозванец.

Значит, они пронюхали про парня и решили избавиться от наследника Велиграда? Нет, причина сложнее, они как-то связаны с врагом, раз пользуются его магией.

– Хватит, старик, – командир спешился. Его конь фыркнул. – Где парень? Мы забираем его домой! Учёба кончилась.

– А, так вы от князя? – я всплеснул руками. – А что сразу-то не сказали? А мы вас ждём…

Всё это время командир подходил ко мне, держа левую руку за спиной. Никакого уважения к старшим, куда этот мир катится? Я бы на его месте взял не кинжал, а прикатил сюда пороховые пушки и минимум два крыла имперских катафрактов, и то бы им это не помогло.

Ну, пора вспомнить старые деньки, когда я был моложе, наглее и злее.

– Парень баньку топит, – проскрипел я. – А я говорю, знаешь, холодно там больно, ещё дров подкинь. Тама он, дрова колет.

– Ничего, – командир отряда уже был близко. – Пускай попарится напоследок.

Он ударил кинжалом, который прятал за спиной. Я прямо с места переместился через Завесу и оказался у него за спиной. Один удар палкой по ноге, и он преклонил колено, а я переместился в сторону, забирая свой меч с Той Стороны. Пальцы стиснули покрытую кожей рукоять.

Командир заорал от неожиданности и страха, но дальше он никаких звуков издавать не мог. Закалённое лезвие меча зазвенело, когда соприкоснулось с его шеей, но прошло дальше, почти не чувствуя сопротивления. Тело упало, а голова откатилась в траву. Я перехватил меч, ожидая следующей атаки.

На мгновение стало тихо, а дальше начался ад. Стрелки, стоящие у сарая, вскинули мушкеты, но я шагнул к ним, в Завесу, прошёл через неё, пугая тени заблудившихся мёртвых, и оказался рядом с врагами.

Но выйти не успел, Завеса будто булькнула, и по ней пошли волны. На Эту Сторону шагнули сразу три воина.

Три Проходчика разом?! Невозможно, они рождаются слишком редко. Значит, кто-то нашёл способ, как создать новых. И я даже знаю – какой.

Все трое кинулись на меня с саблями, но их криков почти не слышно, только эхо. Нападали разом, пытаясь окружить, но я продолжил действовать сам, то выходя в реальность, то возвращаясь на Ту Сторону.

Троица врагов-Проходчиков, пытаясь поспеть за мной, разделилась, один оказался ближе, чем другие. Я перехватил меч, уклонился от взмаха сабли и с силой уколол воина в живот. Усиленное гранёное острие пронзило кольчугу и тело соперника.

А я снова вернулся в мир, чтобы не тратить время на вытаскивание меча из вражеской туши. Махнул рукой, и дрова, сложенные в поленницу, полетели в противника вместе с топором, следом за ними отправился валун, выдернутый из земли. Заставить его лететь с помощью энергии Той Стороны намного проще, чем поднять вживую.

Одного врага зашибло большим каменюкой, второго – топором, который вонзился в голову с глухим стуком, как в полено, а третий, небритый тип в чёрной кожаной куртке, уклонился от летящих снарядов с такой неестественной быстротой, что аж силуэт смазался, и выхватил странный меч.