Некоторые более успешно, чем другие.

На меня пять раз подавали в суд люди, которые утверждали, что я занималась плагиатом их песен. Не беря в голову, что моя песня вышла много лет назад, и их заявления были совершенно необоснованны. Борьба за то, чтобы не запятнать мое имя грязью, стоила времени и юридических ресурсов.

Несмотря на все это, лейбл велел мне улыбаться и махать рукой. Защищать бренд. И Люси Росс была счастлива. Она была жизнерадостной. Она не говорила о реальных проблемах, судебных исках или о том, сколько лживых бульварных историй ее команда задушила холодными звонкими монетами.

Я сражалась со средствами массовой информации на одном фронте, в то время как лейбл боролся за мою творческую свободу на другом.

Год назад я написала в Инстаграм, как несправедливо, что женщины, чернокожие и испаноязычные артисты зарабатывают лишь малую толику того, что зарабатывают их белые коллеги-мужчины. В то время я работала над новым альбомом и умоляла поэкспериментировать с тремя песнями. Мой звук был уже не совсем таким, каким он был, когда мне было девятнадцать. Мне нужна была некоторая гибкость, чтобы расти и пробовать что-то новое. Мой продюсер и команда звукорежиссеров «Сансаунд» воспротивились этой идее, но в конце концов согласились на одну песню. Одна жалкая песня. Через два дня после моего поста единица превратилась в ноль.

Они сказали, что это было связано с пиратством, длиной альбома, тенденциях рынка, последовательности и бла-бла-бла. Я снова начала улыбаться и махать рукой.

Пока все не утонуло в реке крови.

Мои ноги внезапно подкосились, головокружение в голове распространилось на конечности. У меня дрожали руки. Я оглядела улицу в поисках места, где можно присесть, и поникла, когда заметила парк в конце квартала.

Я глубоко вздохнула, проверила пустую улицу на наличие машин и направилась к ровному месту на дальнем конце бейсбольного поля, рухнув на траву. Кроме меня, здесь никого не было. Позже в тот же день, без сомнения, поле будет переполнено детьми, но в данный момент здесь были я, голубое небо и случайный воробей, перелетающий с дерева на дерево.

Стук моего сердца начал затихать по мере того, как я дышала. Возможно, бежать так далеко, а потом идти пешком в течение часа было ошибкой. Может быть, я накрутила себя вопросами, на которые сегодня не нужно было отвечать.

Или, может быть, это был способ моего тела сказать мне перестать бежать — фигурально выражаясь.

После серии успокаивающих вдохов сила вернулась к моим ногам. Туман у меня в голове рассеялся, и пульс перестал учащенно биться. Мои пальцы были тверды, когда я вцепилась в пучки травы по бокам от себя.

Завтрашний день ознаменовался одной неделей в Каламити. Никто могла бы подождать еще неделю. Еще месяц. Черт возьми, она могла бы подождать год.

Может быть, та жизнь, которую я знала, закончилась. Может быть, это и не так. Но сейчас единственное, чего я хотела, — это позволить солнечным лучам согреть мое лицо.

У меня на носу появилось бы больше веснушек, если бы я делала это каждый день. Джейд Морган нравились ее веснушки. Впрочем, как и Люси Росс. Пока не было необходимости выбирать, каким человеком я хочу быть. Поскольку Дюк был здесь единственным человеком, который знал, кто я такая, у меня было время — благодаря ста тысячам долларов.

Зачем Дюк взял эти деньги?

Из всех вопросов, которые я задавала себе этим утром, это был тот, на который я действительно хотела узнать ответ.

Моя влюбленность в него росла с каждой нашей встречей. Как я ни старалась бороться с этим, этот мужчина был милым. Последние четыре дня я провела, размышляя о его визите и о том, что он рассказал мне о той автомобильной аварии.

Вероятно, он видел что-то ужасное. Вероятно, он прошел через ад. И все же он догадался принести ужин. И больше всего он беспокоился о своем заместителе. Он ушел с моего крыльца после адского дня и вместо того, чтобы вернуться домой, пошел проведать члена своей команды.

Дюк Эванс был хорошим человеком.

За исключением того факта, что он взял мою чертову взятку.

Тепло на моем лице исчезло, когда появилась тень. Я приоткрыла глаза, ожидая увидеть скопление облаков, закрывающих солнце. Вместо этого надо мной возвышался мужчина с бейсбольной битой на плече. С ручки свисала перчатка.

— Доброе утро, — сказал Дюк.

Боже, этот голос. Умел ли он петь? Потому что, если бы он мог исполнить даже посредственную мелодию, мне было бы совершенно наплевать на его слегка искривленные моральные устои. Нет. Ни. Сколь. Ко.

— Доброе утро. — Я заставила себя сесть, когда он опустился на корточки.

— Решила рискнуть показаться на людях, а?

— Откуда я знала, что ты меня заметишь?

Улыбка расплылась по его красивому лицу.

— Не смог устоять.

Этим утром он побрился. На его коже не было щетины, и я поглубже зарылась руками в траву, чтобы не поддаться искушению провести кончиками пальцев по этой сильной линии подбородка.

— Не работаешь сегодня? — спросила я. Сегодня была пятница, верно? Дни слились воедино.