«Пойду к себе, надо лечь пораньше», — подумал я. Завтра предстоит много дел, и нужно выспаться. Про торт я не забыл — загляну к ней утром.

Покинув кабинет, я спустился вниз, направляясь к своим покоям. Мысли о Розе не давали мне покоя. Я хотел прикоснуться к ней, ощутить её нежный запах, коснуться губами её плеча, попробовать на вкус её кожу. Это желание росло с каждым днём, и хотя она пыталась держать дистанцию, я был полон решимости добиться её, уверенный, что она станет моей, не задавая вопросов.

Спускаясь по лестнице, я ловил себя на мысли, как мне не хватает её присутствия. На мгновение перед глазами встала яркая картина: её улыбка, как солнечный свет, освещающая даже самые мрачные уголки моего сердца. Это было нетипично для меня — чувствовать такую слабость. Я, генерал, привык всегда контролировать свои эмоции и не поддаваться желаниям. Но с ней всё было иначе.

Я уже подходил к своим покоям, когда услышал шорох. Остановившись, я прислушался. *Что это?* Вдруг мне стало интересно, что она может там делать. Желание проверить её работу и одновременно немного настороженность заставили меня сделать шаг назад, чтобы подслушать. Мне вдруг не хотелось, чтобы она слишком сильно старалась, чтобы угодить мне. Я не хотел, чтобы она чувствовала давление. Но в то же время я знал, что её талант — это то, что я не могу игнорировать. Неужели я так стремлюсь к её похвале, к тому, чтобы она признала мою силу? В конце концов, я был генералом, и это всё, чего я хотел добиться… Но этот торт стал чем-то большим, чем просто вопрос приза.

Глубоко вздохнув, я решительно открыл дверь и врываюсь в помещение.

— Роза, как у тебя дела? — спросил я, зная, что это могло прозвучать слишком небрежно. Она обернулась, и в её глазах я увидел удивление, смешанное с радостью. Я чувствовал, как внутри меня нарастает что-то более глубокое, чем просто желание.

— Генерал, я почти закончила, — произнесла она, и в её голосе звучала решимость. Я подошёл ближе, и она, словно ощутив мою энергию, встретила мой взгляд. Это мгновение стало для меня решающим: я понял, что борьба за её сердце, как и за лучший торт, только начинается.

В тот момент, когда наши глаза встретились, я осознал, что готов сражаться за неё до конца. Она приготовила ещё один торт, не для меня, а для конкурса, как я и просил. И, как оказалось, он был потрясающим! Украшенный красным кремом сверху и по бокам, с розами, придающими ему романтический вид, он был просто великолепен. Облизывая пальцы от крема, я не мог отвести от неё взгляда. Она молодец, что решила испечь ещё один торт. Умница! — с гордостью усмехнулся я.

До конкурса оставалось совсем немного времени, и меня переполняло вдохновение. Я взяла с полки несколько бутылочек с новыми эссенциями — ванилью, черешней и ещё одним незнакомым, но невероятно притягательным ароматом. М-м-м, как приятно пахнет!

Сразу же возникла идея для нового торта. Я хочу, чтобы он был самым лучшим! Настоящим шедевром кулинарного искусства! Во всём королевстве! Жители заслуживают самого лучшего, и они должны увидеть настоящий кулинарный шедевр, который войдёт в историю.

В предвкушении я принялась за работу. Печь, творить, создавать… Яйца, соль и сахар — всё по вкусу, ничего лишнего. Главное — не переборщить. Добавлю немного масла для выпечки… Нет, лучше маргарин. Он сделает торт мягче и вкуснее.

Я всё делала по памяти, словно повинуясь какому-то наитию. Не прилагая никаких усилий. Говорят, что во мне говорит талант предков… Вот почему я придворный кондитер… Кондитер от Бога!

И что генералу, вернее, Эллиоту, так нравятся мои торты? С детства обожает сладкое. Странный он… Вроде суровый вояка, а на самом деле — сладкоежка.

Я принялась месить тесто в большой деревянной чашке. Клары сегодня не было. У неё и так забот полон рот… Не буду ей мешать. Эллиота я с утра ещё не видела. Наверное, король нагрузил его работой по самое не хочу. Подготовка к балу идёт полным ходом.

Довольная собой, я поставила тесто в печь. Выйдет такой шикарный торт… Просто закачаешься! Будто свадебный… Вот они все удивятся, когда увидят, что я испекла!

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Из неё выглянул Эллиот. Убедившись, что я одна… И никого больше нет…

— К тебе можно? — спросил он, входя. Он был одет в свой строгий камзол с золотыми погонами. Королевский гончий… Старший лейтенант… Мальчик молодой, потанцуй со мной… — Вспомнилась какая-то дурацкая песня. Да какой он, к черту, лейтенант! Генерал! Военный. С суровым лицом и заостренными скулами. Скулы — как ножи… Так и режут взгляд.

Он внезапно обнял меня за талию, прижав к себе. И всё бы ничего… Но у меня руки в тесте!. Я даже не могла ударить его. Нахал! Прилип, как банный лист!

Он заметил моё замешательство, взял мою руку и… Что?! С явным удовольствием начал облизывать пальцы, покрытые тестом. Я невольно отвернула голову, прикусив губу. Нельзя поддаваться соблазну! Иначе я совсем потеряю голову… Что он делает, а?!