— М-м-м, не знал, что ты такая вкусная, — промурлыкал он, взяв второй палец. Боже мой, мне придётся потом мыть руки… Но сейчас… Это так… приятно… Мурашки поползли по коже. Я хотела выдернуть руку. Скоро нужно доставать тесто из печи… А тут этот… Генерал-сладкоежка! Дел уйма! Сегодня я должна всё успеть. Справлюсь!

— Всё, хватит! — сказала я, стараясь говорить как можно более спокойно.

— Прости, — ответил он, смущённо отпуская мою руку. Я вздохнула. Ещё чуть-чуть, и я бы сошла с ума. Начинаю возбуждаться, а надо о тесте думать. Пора принять холодный душ, но увы никак… Щёки горели. Сердце бешено колотилось. Кажется, сейчас выпрыгнет из груди!

— Прости, не хотел смутить тебя, — сказал он. — Просто пришёл узнать, как ты… Может, помощь нужна?

— Нет, сама справлюсь. Ценю твоё внимание и заботу… Но я привыкла всё делать сама, — ответила я, стараясь скрыть смущение. — Плохо, что магии тут нет… Приходится делать всё самой… А это не так быстро.

— Хорошо, тогда я пойду. Дела ждут… Спасибо, что пришёл, — ответила я. — Буду дальше заниматься…

— А, чуть не забыл, — остановился он у двери. Поднял палец вверх. — После конкурса будет бал. Не изволишь ли ты потанцевать со мной?

— Почту за честь, — произнесла я, склонив голову в лёгком поклоне. Он очаровательно улыбнулся, и я почувствовала непреодолимое желание стереть эту улыбку поцелуем. Конечно, я не могла отказать генералу! Он так сиял, словно я вручила ему орден.

Я тоже улыбнулась ему в ответ, стараясь скрыть иронию. Главное — не упасть на этих чертовых каблуках и не отдавить ему ноги! Иначе он будет кричать, как нашкодивший мальчишка: «Ты мне все ноги отдавила! Роза, кто так танцует? Ты же говорила, что мастер!»

Но я не виновата, дорогой генерал! Меня не учили, как надо танцевать. Помню, как на выпускном танцевала с одним парнем и случайно наступила ему на ногу. Он так громко кричал на весь зал, а потом ещё и послал меня! Я даже показала ему средний палец в ответ! Не хочу даже вспоминать этот кошмар. Просто развернулась и ушла с гордо поднятой головой.

— Буду с нетерпением ждать, когда станцую с тобой, — сказал он, и в его глазах я увидела что-то похожее на желание. — Хорошо… И я, — ответила я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился ко мне, словно крался. Нежно убрал выбившуюся прядь волос с моего лица и заглянул в глаза. Боже мой, он так близко… Его дыхание опаляло мою кожу… Сейчас поцелует… Его губы почти касались моих…

— Мне пора, — прошептал он, отстраняясь. — Увидимся на балу? С этими словами он отпустил меня и вышел, оставив стоять в полном замешательстве. Блин… Такой момент был… Надо было сразу целовать! Чего я ждала?! Я смотрела ему вслед, кусая губы от досады.

Я была полностью готова к конкурсу «Лучший кондитер года». У меня был идеальный торт и превосходное платье, осталось только победить! Я улыбнулась, ощущая лёгкое волнение.

Выбрала самое красивое платье: шёлковое, небесно-голубое, с кружевными рукавами и серебряной вышивкой. От него просто невозможно было оторвать глаз! Как говорится, «оторви и выбрось»!

После того, как Эллиот ушёл, я всё ещё вспоминала, как он облизывал мои пальцы. Боже мой, стоит мне подумать о нём, как я начинаю желать его всё больше и сильнее. Он оставил глубокий след в моей душе, незабываемый след. Ах, опять думаю о нём! Надо было хватать его и целовать, а не стоять, как дурочка, и ждать, пока он уйдёт!

Конкурс должен был начаться с минуты на минуту. Сейчас громко объявят о его начале. Я взглянула на торт. Он был идеальным: ровный, украшенный кремовыми розами и сахарными фигурками — просто произведение искусства! Внимательно оглядев его со всех сторон, я почувствовала гордость за себя. Без сомнения, я выиграю этот конкурс! Даже спорить не о чем!

Но всё же интересно… Какой приз я получу за свой труд? Не зря же я так старалась, вкладывая все силы и душу в приготовление этого шедевра!

Час настал. Я разгладила складки на платье, стараясь успокоить дрожь в коленях. Всё… Я готова. Можно идти. В этом конкурсе не было строгих правил, но я хотела выглядеть достойно. Выпрямив спину, торжественно направилась к залу.

Подходя к дверям, я увидела стражу. Они поклонились, и я ответила им улыбкой. Эти ребята всегда такие серьёзные… Наверное, устали стоять на посту целый день. Стражники распахнули двери, и я вошла, гордо подняв голову. Как королева… Или как Анастасия из мультика… Да, именно так я и выглядела в глазах других придворных. Но их взгляды… Они были какими-то странными… Словно оценивали, изучали… Словно я чужая здесь… А может, так и есть?