— А ты красавица, — произнес он и двинулся к Марьюшке.

В руке мужчины блеснул нож.

— Ну-ка прочь от нее, — из-за ближайшего дерева на поляну выскочил Егорий Меркулов.

Незнакомец резко обернулся и набросился на Егория, тот еле успел уклониться от сверкнувшего лезвия. Но он был выше и сильнее нападавшего, поэтому через пару минут злодей лежал бездыханный в траве.

— Не жилец, — сказал Егорий, наклонившись над телом.

— Что ж теперь будет? — всплеснула руками Марьюшка.

— Что-что… Он напал — я защищался.

Марьюшка от неожиданности потеряла дар речи.

— Ты нож его видела?

Егорий вытер окровавленное лезвие пучком травы и обшарил карманы убитого. Карманы были пусты, но к поясу был привязан кожаный мешочек, в котором что-то позвякивало.

— Судя по одежде, не из наших. Из лихих людей. Искать никто не будет, — уверенно произнес он.

— Зачем ты шел за мной? — спросила девушка.

— Боялся за тебя, — ответил парень. — Мало ли. Ну-ка, помоги мне. Надо похоронить, хоть и душегуб был. До прииска нынче — вместе.

Егорий и Марьюшка добрались до прииска, когда почти стемнело. Их встретил Матвей, давний приятель Сизова, слывший опытным рудознатцем. Он рассказал, что ждали в назначенный день Барышева, но так и не дождались. Решили, что приедет позже. В отличие от Барышева, к Сизову трудяги относились хорошо.

— За что не любят Барышева? — спросила Марьюшка.

— За жадность. Он не был таким, когда затевал здесь добычу, — ответил Матвей. — И везло ему в начале. Говорят, с Каменной Девкой у него уговор был. Не знаю, так ли это. Только недра стали быстро истощаться. Год за годом золота меньше. Рабочие ропщут. Кое-кто увольняется.

— А что, с Каменной Девкой можно договориться? — спросила Марьюшка.

— Старики сказывают, можно. Дак Барышев не из тех, кто обещания выполняет.

— Может, отец мешал ему?

— Бобер хитер. Но убивать управляющего… Глупость, — Матвей закурил трубку.

Они сидели на крыльце хибарки. Ветер играл листьями деревьев, с неба глянули первые звезды.

— А Каменная Девка… как ее найти? — поинтересовалась девушка.

— Искать ее не надо. Нужно пойти на гору, что выше других, там пещера есть, в коей подземная река протекает. Посмотреть на воду и позвать: Хозяйка Медной горы, дело есть к тебе.

— Сам-то пытался? — спросила Марьюшка.

— Что ж я, совсем из ума выжил? — спохватился Матвей. — Она ж, ведьма, плату потребует.

— И высока плата?

Матвей кивнул.

На обратном пути молодым людям пришлось заночевать в горах. В прежнее время — до нападения — Марьюшке это бы и в голову не пришло. Но сейчас с ней был Егорий, с ним не было страшно. Раз уж защитил ее от разбойника (она так и не поняла, что тому надо было, сережки в ушах — дешевые, сама бы отдала!), то и в горах не бросит. В пещере было холодно. К полуночи развели костер, собранные сухие поленья весело потрескивали, напоминая о тех временах, когда все было хорошо. Марьюшка сидела рядом, склонив голову на его плечо.

— Ласточка моя, — произнес Егорий с нежностью. Завиток русых волос девушки щекотал его щеку.

— Откуда он у тебя? — вдруг спросила она и побледнела.

— Перстень-то? С напавшего на тебя разбойника снял, — ответил Егорий. — К поясу его кожаная сумка привешена была. Там лежало несколько монет и это кольцо. Не закапывать же…

— Поздно уже, спать пора, — Марьюшка отодвинулась от Егория, завернулась в епанчу и устроилась на охапке сухих веток.

— Спи, — прошептал парень. — Я рядом. Я всегда буду рядом.

Когда Егорий открыл глаза, Марьюшки не было. Егорий встал, огляделся, потянулся, поворошил палкой угли, чтобы они быстрее покрылись золой. Где искать теперь Марьюшку? Почему она сбежала? Он не мог ответить на эти вопросы. Ничего лучше не придумал, как утром вернуться в поселок, пойти к местному ювелиру и показать ему злополучный перстень, найденный у напавшего на Марьюшку в лесу человека. Может, опознает работу.

Ювелирным делом Макар Степанов занимался лет тридцать, а то и сорок. Слава о нем дошла до Екатеринбурга, но он предпочитал жить подальше от города и поближе к месту добычи золота. Кому нужен его труд — сам приедет к мастеру.

— Я его для Сизова делал, когда он женился, — сказал Степанов, разглядывая перстень. — Откуда он у тебя?

— В лесу нашел, — соврал Егорий. — Нешто семье его вернуть надоть?

— Так дом их у околицы, — сказал Степанов. — Вдова его дома должна быть. Как выйдешь — налево по поселку до лабаза старого.

После того, как дверь за Егорием закрылась, Степанов кликнул помощника Васятку и отправил к уряднику с посланием.

Марьюшка сразу поняла, что дома ее ждали, но бросаться ей навстречу с распростертыми объятиями никто не собирается.