В заднем кармане джинс обнаружилась знакомая бумажка.

Как так-то?

Я точно помнил, что оставил конверт на дне сумки.

Какого хрена он оказался здесь?

С другой стороны, это как раз и неплохо, так как сотрудники полиции, обшарив мою машину, не найдут никакой зацепки, по которой можно было бы выйти на мой след. Жаль, конечно, что основные деньги остались в бардачке, но тут уж ничего не поделаешь, придется обходиться тем, что есть.

В боковом кармане обнаружил яблоко.

— Вот те раз, как только не вывалилось, пока бежал? Ладно, будет чем перекусить, если застряну тут надолго. Оо-о, зажигалка!

Ей я обрадовался больше всего. Неизвестно, сколько проплутаю по этому лесу, может придётся заночевать под кронами деревьев. Костер был бы кстати.

Я вам не юный пионер или скаут, в походы особо не ходил и выбивать огонь методом трения не умею.

В смятой пачке нашлись две сиротливо лежащие сигареты. Курить я бросал, но сейчас оказался рад обнаруженной заначке.

В свете последних событий, нервы начали сдавать нещадно, так что успокоение, хоть и мнимое, оказалось как раз кстати.

С наслаждением сделал затяжку и снова достал из кармана телефон. Нужно было определить направление пути.

Экран пару раз мигнул и погас.

— Какого хрена?

Я отчетливо помнил, что зарядка была почти полной. Ну не мог он разрядиться так быстро! Полнейший бред.

Делать-то теперь что?

Посмотрел вверх на просвет между деревьями, намереваясь по солнцу определить стороны света.

Ясное ещё полчаса назад небо, заволокло серыми тучами.

Непруха.

Придется использовать народные методы. В голову в упор ничего не лезло. Вроде бы листьев на деревьях с южной стороны должно быть больше.

Обошел вокруг пары сосен. Как бы ни так. Сколько ни присматривался, везде всё было одинаково.

Мхи и лишайники! Они должны расти в основном с северной стороны, а ещё — вспомнилось про муравейники.

Покрутил головой, внимательно осматриваясь.

Ага, как же, мечтать не вредно. Естественно, в непосредственной близости не смог обнаружить ни одного муравейника, зато мох почти моментально попался на глаза.

Определившись с направлением, бодро потопал вглубь леса, до этого ещё раз попробовав пробиться сквозь невидимый барьер.

Можно, конечно, идти вдоль границы, но чутье подсказывало, что это не даст никакого результата.

Было очень неуютно и даже немного страшно. Внутри холодело от нехорошего предчувствия, но я задавил его железной волей и двинулся вперед на неизведанную территорию, надеясь, что хотя бы к вечеру сумею выбраться из странного леса.

Я не медлил, но и не бежал сломя голову, зорко смотря по сторонам, так как был не уверен, чего стоит ожидать от подобного места: то — что оказался в аномальной зоне, понял сразу. Теперь, главное, из неё выбраться. О таких местах я читал, но никогда не думал, что сам окажусь в одном из них.

Звук хрустнувших за спиной веток заставил подпрыгнуть на месте. Резко обернулся, внимательно вглядываясь туда, откуда послышался треск.

Не знаю, кого ожидал увидеть, но только не обычного зайца, выскочившего из зарослей и кинувшегося наутек.

Облегченно перевел дух и вытер выступивший на лбу пот.

Просто обычная лесная зверушка, ничего сверхъестественного.

Встряхнул с себя иррациональный страх и потопал дальше, перелезая через упавшие ветви деревьев.

Не привыкшие к долгой ходьбе ноги начали гудеть. В очередной раз взглянул на небо. Не знаю, сколько прошло времени, но нужно было сделать привал.

— Не успею, — констатировал с сожалением, замечая, как на землю опускается вечер, — Придется заночевать тут.

Чем дальше шел, тем сильнее не нравилось то — что я видел. Если днем лес казался более-менее обычным, с наступлением сумерек начал обретать зловещие черты.

Я даже подумал, что у меня начались глюки, когда ствол ближайшего дерева стал темнеть прямо на глазах. Кора в некоторых местах за пару секунд превратилась в труху. Гнилостный запах ударил по обонянию. Вязкая, вонючая жижа потекла сверху вниз, и я отскочил чуть в сторону, надеясь, что эта погань до меня не достанет. Сочные, зеленые листья стали скукоживаться и чернеть.

Закрыл глаза и сосчитал до десяти, надеясь, что, когда их открою, всё встанет на свои места.

Не тут-то было.

Лес вокруг меня полностью преобразился. Из здорового, пахнущего поздней весной и зеленью, он превратился в серый и безжизненный.

— Что за хрень? — воскликнул я, чувствуя, как волосы на голове встали дыбом.

— Что за хрень? Что за хрень? — разнесло эхо во все стороны мои слова.

Даже присел с перепугу.

Жутко. Я стоял один… Ночью… Посреди мертвого леса.