Дэрен мгновенно вспыхнул и точно вызвал бы наглеца на дуэль, не будь тот стариком. Вот если бы на месте Фарха был кто-то близкий по весовой категории к самому Дэрену Морфайну — одному из могущественных магов огня — ничто бы не заставило оскорблённого дракона сомневаться. Но битва с мастером левитации была ниже его достоинства. Пауза, которую выдержал Дэрен, дала возможность сообразить, что противный старик ничего не сказал вслух, лишь подумал, а дракон услышал его мысли. Всё равно неприятно, но формального повода для дуэли не нашлось.

Эх! Зачем он это вспомнил? Увы, чем дольше длилась тайная связь с Васаитой Етлес, тем больше копилось негативных впечатлений. Запретный плод уже не был так сладок, как в начале их отношений.

В целом, жаловаться на жизнь Дэрену не приходилось. Ему нравилась Академия элементалей, где он мечтал преподавать, ещё будучи молодым и неискушенным драконом. За прошедшие годы удалось накопить богатый опыт, а природная харизма и виртуозное умение управлять энергией огня позволяли превращать уроки в невероятно увлекательное действо. Дракон очень понятно объяснял теорию и наглядно демонстрировал практическое применение магии. Все студенты без исключения восхищались его мастерством. При этом, Морфайн слыл строгим и требовательным преподавателем, терпеть не мог лени и небрежности, ждал от каждого студента полной отдачи, прямо и честно критиковал нерадивых учеников, отчего прослыл слишком суровым.

Никому и никогда не удавалось добиться хоть малейшей поблажки от сурового мага огня. Ни талантливый парень, ни красивая девушка, не могли рассчитывать на особое отношение. Его глаза тёмного цвета, словно горящие угли, всегда смотрели на студентов с непроницаемой серьёзностью.

Тем непонятнее было новое для Дэрена состояние, когда образ юной абитуриентки не оставлял его мыслей. Как бишь её? Эсмина Илвурст. Почему это имя кажется неподходящим? Эсмина Морфайн звучало бы лучше... Дэрен хлопнул себя по щеке, пытаясь вернуться в нормальное состояние. Что за глупости лезут в голову? Во-первых, романтические отношения между студентами и преподавателями строго запрещены в академии. Во-вторых, с чего он вообще решил, что девушка заслуживает его внимания? Дерзкая, не очень хорошо воспитанная, небогатая, если и знатная, то не настолько, чтобы стать ровней. Потом, она назвала Дэрена общипанным петухом, пусть и мысленно.

Морфайну не хотелось вспоминать о том, что было ещё и в-третьих... Тем более, что это тайна для всех. Он оказался последним из своего вида. Найти ровню дракону, могущественному магу огня, просто невозможно. Нет в Эйсинкоре ни одного семейства, где для него пестовали достойную пару. Это значило одно: столь же могущественных наследников у Дэрена Морфайна не будет. При мыслях о том, что сыновья и дочери вырастут самыми заурядными огненными драконами, не способными перенять родовую силу Морфайнов, кровь стыла в жилах.

Правда, изучая эту проблему со свойственной ему тщательностью и перерыв всю библиотеку академии, в том числе и секретную её часть, дракон нашёл упоминание о том, что в его случае способна помочь истинная любовь — взаимная, жертвенная и беззаветная. Только встретить таковую Дэрен уже давно не надеялся. Женщины слишком требовательны к условностям и антуражу. Они легко притворяются, даже перед собой, при этом не способны чувствовать глубоко, принимая любимого как единственного. Такая сбежит, едва заподозрив, что с мужчиной не всё в порядке. А притворство Морфайн чувствовал по запаху. Вот и получалось, что строить отношения можно было только на взаимовыгодных договорённостях. Как с Васаитой Етлес: связь без обязательств.

Поднявшись на вершину горы к недосягаемому для обывателей замку среди облаков, Дэрен остановился перед массивными деревянными воротами, украшенными символами четырёх стихий. Входной комплекс ограждали мощные каменные статуи мудрых магов, которые хранили магическую силу академии. Только здесь дракон сумел отрешиться от будораживших его всю дорогу мыслей. Пройдя через ворота, он попал в атмосферу загадочности и магии. Деревья с яркой листвой и цветами испускали дивный аромат, шелест листвы и пение птиц услаждали вкус. Что ж, несмотря ни на что, последний представитель рода огненных драконов чувствовал себя счастливым здесь и сейчас.

И да! Чтобы не схлопотать укоризненный взгляд Альберта Нортона — ужасно строгого и требовательного ректора, следует поторопиться. Вряд ли на совещании объявят о том, чего бы Дэрен не знал, но сердить начальство пренебрежением к дисциплине не следовало.

Стремительно пройдя весь путь до кабинета ректора, Морфайн лишь на миг задержался у порога. Свободное обсуждение необычно жаркого лета и ожидаемо тёплой осени свидетельствовало о том, что совещание ещё не началось. Не опоздал. Это хорошо.

Продвигаясь к свободному креслу, Дэрен сухо здоровался с другими преподавателями. Едва успел сесть, как в зал заседаний стремительно вошёл строгий, словно замёрзшая земля зимой, и неприступный, как непроглядная тьма ночи, Альберт Нортон. Внешне ректор напоминал статую древнего бога с мощными плечами, высоким лбом и похожими на ледяные кристаллы глазами. Редко кто в его присутствии не испытывал восхищения и благоговейного трепета. Морфайну, как и многим, приходилось переживать подобное, поэтому он всегда старался напоминать самому себе, что и сам владеет великой мощью и опытом — негоже представителю уважаемого рода чувствовать себя желторотым птенцом даже в присутствии светила некромантии.