Палеовийская эскадра стояла на одном месте, почти в середине Мархонского залива, в недосягаемости нашей береговой артиллерии. И мне оставалось только в очередной раз материть про себя расчеты батарей, которые должны были если не остановить врага, то хотя бы попытаться это сделать, и уж точно предупредить о его появлении. Но как и в случае с прошлогодним налётом, прошляпили. Впрочем, куда больше грядущих кар проштрафившимся сухопутным морякам сейчас меня занимало странное поведение тюленеловов. Вместо того, чтобы воспользоваться проколом моих пушкарей (артиллеристами после такого позора их язык называть не поворачивается), стоят себе спокойно на якорях: два «средних» транспортника, «Далекоплывущий» и, если я ничего не путаю, ракетный катер.

Айтот Утдай, вызванный по моему распоряжению из своего радиоцентра, категорически заявил: «Не могли они готовить нападение. Не могли. Не до этого было: последние дни в переговорах с Южной Тропой только о беспорядках в метрополии речь и шла. Что там точно происходит, не ясно, но очень серьёзное что-то». После чего присоединился к вашему покорному слуге, озадаченно разглядывая корабли в бухте. Попросив у меня бинокль, принялся высматривать невесть что на палубах.

«Шлюпку спускают» – сообщил палеовиец через несколько минут – «К Новому Порту идёт». Интересно…. Они что, парламентёров выслали? Надеюсь, у командира тамошнего гарнизона хватит соображения не стрелять по одиночной лодке.

«Приказ начальнику Нового Порта» – диктую Кутукори – «По лодке не стрелять, считать, что в ней переговорщики. Принять, выслушать. О требованиях и предложениях немедленно сообщить мне». Секретарь быстро набрасывает крупными буквами на листе бумаги текст, я ставлю подпись-иероглиф и вручаю сероватый прямоугольник с синей вязью слов мальчишке-посыльному, одному из ватаги, сопровождающей Сонаваралингу-таки по всему городу, со словами: «На световой пост. Передать срочно в Новый Порт».

Теперь остаётся только ждать. Шлюпке до берега почти час ползти, моя телеграмма должна дойти по линии оптической связи быстрее: «отморгать» сигнал пятиминутное дело, а промежуточных станций между Цитаделью и портом после последней оптимизации сети с модернизацией оборудования всего четыре.

– У вас же на флоте есть сигнальные флажки на разные случаи жизни? – спрашиваю Айтота Утдая, который так и остался торчать на смотровой площадке.

– Есть. Мы их и на вашем флоте ввели – отвечает тюленелов-тенхорабит.

– А почему тогда твои сородичи не могут передать нам сейчас, чего хотят?

– Дак откуда же им знать, что мы флажковые сигналы используем? – резонно отвечает Айтот.

И не поспоришь. Хотя чего там спецслужбам Северного архипелага известно про Пеу вообще и вооружённые силы в частности, можно только догадываться: исключать палеовийских шпионов или просто болтунов, сливающих важную информацию противнику, я бы не стал. Тот же «Хлонве Столяр» вполне себе спокойно работает до сих пор, и ведь каким-то образом сумел передать кое-какие сведения своему начальству на Иханару. А помимо него и другие могут быть. Да и среди официально находившихся до начала войны подданных Сильномогучих Мужей агенты всех четырёх известных мне разведок присутствовали. Ну и «штатские» обязаны сотрудничать с родной «гэбней». И кто из них чего сумел узнать, что из этого доложил куда следует, и что из кучи разнородных донесений в той или иной спецслужбе сочли заслуживающим внимания, известно только обитающим в архивах мышам.

Время тянулось неторопливо и как-то вязко. В отличие от предыдущих «визитов» палеовийских военных кораблей, сегодня не испытываю особой тревоги. Причём интуиция здесь совершённо не причём. Скорее уж информация. По тем выжимкам из радиоперехватов, что Утдай раз в несколько дней кладёт мне на стол, дела на самом Северном архипелаге творились не очень хорошие. Ну и в колониях, видимо тоже хреново. В общем, похоже, тюленеловы прибыли на переговоры. Чего им надо, станет ясно через несколько часов, но не удивлюсь, если предложат сепаратный мир между иханарскими властями и Пеу: брожения и беспорядки, видать, по всем владениям Союза, и господину «генералу колонны» сейчас важнее разобраться с врагом внутренним, нежели с внешним. Правда, непонятно, зачем чуть ли не половиной имеющегося в их распоряжении флота явились. Почему предпочли прибыть на переговоры, не прозондировав предварительно почву через агентуру, хотя бы того же Хлонве, это-то понятно – подобное прощупывание заняло бы слишком много времени, а события несутся вскачь, если судить по той панике, которая сквозит в разговорах между Иханарой и Южной Тропой.

Шлюпка преодолела, пожалуй, уже девять десятых пути от транспортника, с которого её спустили, до пирсов, когда прибежал парнишка-посыльный с ответом коменданта Нового Порта: «Приказ понял. Переговорщиков встречу». Ну, теперь точно можно расслабиться: стрельбу мои орлы открыть не должны, а насчёт тюленеловов я и так был спокоен – если бы они хотели, то уже устроили бы тарарам. Остаётся только ждать. Всё же интересно, с чем же посланцы господина Унаса Тичу пожаловали? Конечно, ничто не мешало и самолично отправиться на встречу с палеовийскими эмиссарами, но нужно хранить достоинство второго лица в государстве. Так что пускай сами в Цитадель добираются – им же нужно, а не мне.

Вот лодка пристаёт к пирсу. Сколько человек сходят на берег, и каким образом делают это, уже не разглядеть. Скорее всего, им скинули верёвочную лестницу. Не рассчитан причал на такие мелкие скорлупки. Для всяких баркасов, шлюпок и вохейских шухонов, как и в прежние времена, доступны песчаные пляжи Старого Порта и частные пристани на Алуме. Отнимаю от лица бинокль – больше смотреть не на что, теперь подождём телеграммы, с чем же пожаловали западные соседи. Думаю, в течение ближайшего часа комендант порта отрапортует. Как раз пообедать успею.

Да, папуасы уже не те…. Портит их прогресс. Торопятся. Вестовой с оптического телеграфа прибежал, когда я травяной отвар ещё не допил. Ага, как и ожидалось, тюленеловы прибыли для ведения переговоров, причём требуют самого Сонаваралингу-таки. Ну раз требуют…. «Доставить их в Цитадель. Как можно быстрее» – приказываю – «Так и сообщить». Заметив, что Кутукори собрался писать текст, останавливаю жестом своего секретаря и говорю гонцу: «Надеюсь, это запомнишь?». Тот торопливо пожал плечами и рванул к вышке.