Я выключил навык.

Время сжалось. Гвардеец с переломанным коленом заорал от боли, второй захрипел, захлёбываясь кровью. Третий не успел понять, почему его удар не попал, а мой клинок уже перерезал ему запястье.

Всё это время Кси’ан не вмешивался. Он стоял неподвижно и наблюдал.

«Оценивает,» — догадался я, встал в боевую стойку и поманил его рукой.

Кси’ан хмыкнул и шагнул вперёд. Потом он сделал обманный манёвр и только после этого бросился в атаку.

Его удары стали сложнее. Он не просто бил, а предугадывал мои движения. Я сделал обманный финт — он не отреагировал. Я попытался зайти сбоку, а он уже блокирует этот удар.

«Он читает меня. Значит, нужно стать непредсказуемым,» — подумал я и материализовал из инвентаря метательный нож.

Бросил в него нож, но Кси’ан отклонил голову, как я и хотел. В тот же момент я прыгнул вперёд, клинок направил в щель под мышкой. Но Кси’ан вдруг исчез.

Не телепорт, понимаю я. Просто невероятная скорость. Слышу за спиной едва уловимый шелест. Хотел развернуться, но не успел. Вместо разворота я получил сильный удар по почкам.

Боль пронзила тело, но я устоял на ногах. Резко развернулся, схватил его за руку, притянул к себе и, надев шлем, со всей дури впечатал свой лоб в его металлическую рожу.

Звон. В глазах вспыхнули тёмные пятна с белыми точками, но я почувствовал, что хатка Кси’ана тоже ослабевает.

— Неплохо, — услышал я его голос. — Но недостаточно.

Следом он активировал свой навык.

Из его спины вырвались металлические щупальца — гибкие, как хлысты, и острые, как бритвы. Одно пронзило мне плечо, пробив броню, будто она была бумажная. Второе щупальце зацепилось за ногу.

— Вот и конец, — проговорил Кси’ан.

Я нагло ухмыльнулся в ответ.

— Ты забыл, с кем связался.

Мысленно активировал Разряд и сильный электрический заряд ударил по щупальцам, а затем перекинулся и на его броню. Кси’ан дёрнулся, система защиты на секунду дала сбой и он слегка отстранился.

Этого достаточно.

Я рванул вперёд, клинок вонзился в щель между грудной пластиной и шлемом.

Фиолетовая кровь брызнула на мою броню.

Кси’ан сделал шаг назад. Впервые за бой он отступил.

— Ты… — снова прорычал он.

Но я не дал ему опомниться, а стал наносить серию быстрых и точных ударов. Он парировал, но уже не так уверенно.

С минуту он стоял в глухой защите, а затем его броня раскрылась, как панцирь и из-под пластин вырвалась плазма, раскалённая до синевы.

— Ты хотел увидеть Администратора? — его голос стал искажённым, с механическим дребезжанием. — Ты его увидишь.

После этих слов Кси’ан стал меняться. Его броня начала перестраиваться, тело стало выше, а из спины выросли крылья из энергетических пластин.

Я вытер кровь с губ и оскалился.

— Ну наконец-то что-то интересное, — проговорил я, наблюдая, как Кси’ан взмыл в воздух.

Он завис надо мной, крылья из синей плазмы резали воздух с гудением высоковольтных проводов.

— Последний шанс, юный Администратор, — его голос гремел, словно из динамиков. — Пади на колени, и я сделаю это быстро.

Я выпрямился, чувствуя, как кровь сочится из раны на боку. Задел всё-таки.

— Ты слишком много говоришь для парня, который вот-вот сдохнет, — отвечаю ему и нагло скалюсь.

ОЕго тщеславие в очередной раз сыграло с ним злую шутку. Он взревел и обрушил на меня серию атак, теряя самоконтроль от гнева.

Первый залп плазмы прошелся по площади, превращая камень в лаву. Я прыгнул в сторону, но одна вспышка всё же зацепила плечо. Плоть «зашипела», запахло горелым мясом.

«Боль — это всего-лишь информация,» — мысленно напомнил я себе и проигнорировал её.

Тем временем Кси’ан спикировал вниз, а в его руке вырос клинок из чистой энергии. Я едва успел подставить свой меч. Удар откинул меня, но я не упал на землю, а сделал быстрый разворот, увеличивая дистанцию.

Да, Кси’ан был сильнее, быстрее и опытнее, чем я. Но у него была слабость, как и у всех сплавленных — ядро.

Его новая форма требовала энергии. Много энергии. Каждый взмах крыльев, каждый выстрел плазмы — всё это питалось от ядра в его груди. Я заметил это по тому, как после каждой атаки на долю секунды гас свет в прорези шлема.

«Попался,» — подумал я, ухмыльнувшись.

Я начал отступать. Не трусливо, а методично, осмысленно. Каждый шаг заставлял Кси’ана атаковать снова и снова. Он метался, как разъярённый хищник, плавил землю, рушил строения на площади, но не мог попасть по мне.

— Беги, если хочешь! — рычал он. — Ты лишь оттягиваешь неизбежное, слабак!