— Впечатляюще, Крид, — сказала Артемида, появляясь на ветви высокого дуба. — Ты быстро учишься. Но достаточно ли этого?

С этими словами она выпустила серию стрел, каждая из которых, казалось, была наполнена силой самой природы. Крид едва успевал уворачиваться, чувствуя, как стрелы проносятся в миллиметрах от него.

Виктор понял, что пора переходить в наступление. Он начал продвигаться к дубу, на котором сидела Артемида, используя деревья и камни как укрытие. Богиня продолжала стрелять, но теперь её выстрелы стали менее точными — Крид был слишком близко.

Когда Виктор оказался у подножия дуба, Артемида спрыгнула вниз, обнажив охотничий нож. Начался ближний бой, в котором скорость и ловкость богини противостояли силе и опыту Крида.

Их оружие сталкивалось с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Они кружили по поляне, каждый ища слабость в защите противника.

— Зачем ты делаешь это, Крид? — спросила Артемида между атаками. — Неужели ты думаешь, что мир станет лучше без нас?

— Мир изменится, — ответил Виктор, парируя удар. — Люди научатся жить без вашего вмешательства.

— А если они не справятся? — настаивала богиня. — Если без нашего руководства они уничтожат всё, что мы создали?

Эти слова заставили Крида на мгновение задуматься, и Артемида воспользовалась этим, нанеся удар, который оставил глубокий порез на его руке.

Боль отрезвила Виктора. Он понял, что не может позволить себе сомневаться сейчас. Собрав все свои силы, он перешел в решительное наступление.

Крид атаковал с невиданной скоростью и силой. Его удары были подобны урагану, сметающему всё на своем пути. Артемида пыталась защищаться, но постепенно отступала под натиском Виктора

Артемида отступала всё дальше, пока не оказалась прижатой к огромному древнему дубу. Её глаза расширились от удивления и… уважения.

— Ты действительно силен, Виктор Крид, — сказала она, тяжело дыша. — Но готов ли ты заплатить цену за свою победу?

Крид занес меч для последнего удара, но внезапно остановился. В глазах Артемиды он увидел не страх, а глубокую печаль и беспокойство за мир, который она защищала веками.

— Какую цену? — спросил он, не опуская оружия.

Артемида опустила свой нож и посмотрела Виктору прямо в глаза.

— Посмотри вокруг, Крид. Что ты видишь?

Виктор огляделся. Лес вокруг них изменился. Деревья, которые еще недавно были полны жизни, теперь выглядели блеклыми и больными. Птицы перестали петь, а в воздухе повисла странная тишина.

— Что происходит? — спросил Крид, чувствуя, как его охватывает тревога.

— Это последствия нашей битвы, — ответила Артемида. — Я связана с этим лесом, со всей дикой природой. Убив меня, ты нанесешь непоправимый урон всему живому.

Крид опустил меч, его уверенность пошатнулась.

— Но разве природа не может существовать без богов? — спросил он.

Артемида грустно улыбнулась.

— Может, но не сразу. Нужно время, чтобы мир приспособился к жизни без нас. А ты, Виктор, слишком торопишься.

Крид задумался. Он вспомнил, как менялся мир после каждой его победы над богами. Да, люди обретали свободу, но вместе с тем что-то важное уходило из мира.

— Что ты предлагаешь? — спросил он наконец.

Артемида сделала шаг вперед, её глаза загорелись надеждой.

— Давай заключим договор, Виктор Крид. Я откажусь от большей части своей божественной силы. Я стану хранительницей лесов, но не буду вмешиваться в дела людей напрямую. Взамен ты позволишь мне остаться и помогать природе приспособиться к новому миру.

Крид долго молчал, взвешивая все за и против. Наконец, он кивнул.

— Хорошо, Артемида. Я согласен на твои условия. Но знай, если ты нарушишь свое слово…

— Я не нарушу, — перебила его богиня. — Клянусь рекой Стикс. И неважно, что ты забрал её у нас.

Как только эти слова были произнесены, лес вокруг них ожил. Деревья вновь наполнились жизнью, птицы запели, а воздух наполнился свежестью.

Артемида подошла к Криду и протянула руку.

— Спасибо, Виктор. Ты показал мудрость, которой я не ожидала.

Крид пожал руку богини, чувствуя, как её сила уменьшается, но не исчезает полностью.

— Надеюсь, я не пожалею об этом решении, — сказал он.

Артемида улыбнулась.

— Время покажет. А теперь иди, Виктор Крид. Твой путь еще не окончен.