— Не забывай, зачем мы здесь, — тихо напомнил ему де Монфор. — Мы не паломники и не крестоносцы. Мы — глаза и уши кардинала Крида.

— И его мечи, если понадобится, — добавил шевалье де Прэ, поправляя плащ, под которым скрывался короткий меч.

— Пока нам нужны только глаза и уши, — осадил его де Монфор. — Никаких действий без прямого приказа. Помните инструкции: найти брата Константина, втереться в доверие к его последователям, собрать информацию.

— А что с остальными? — спросил де Брассак. — Они должны были прибыть раньше нас.

— Если все идет по плану, они уже в Иерусалиме, обживаются и завязывают первые контакты, — ответил де Монфор. — Мы встретимся с ними, но не сразу и не все вместе. Слишком большой риск выдать себя.

Они направились к городским воротам, где стража — мамелюкские воины в характерных тюрбанах — проверяла прибывающих. Неожиданно де Монфор заметил женскую фигуру в серой дорожной одежде, которая также ожидала проверки.

— Донна Бьянка? — удивленно прошептал он, узнав дочь венецианского патриция.

— Кардинал не говорил, что она будет здесь, — нахмурился де Прэ.

— Возможно, он не знает, — задумчиво произнес де Монфор. — Или это часть игры, о которой нам не сообщили.

Они решили не подходить к женщине, чтобы не выдать своего знакомства с ней. Однако де Монфор сделал мысленную заметку: присутствие донны Бьянки добавляло новый, непредвиденный элемент в их миссию. Элемент, требующий особого внимания.

В Тунисе Крида и его спутников встретили со сдержанным почтением. Султан Абу Фарис, известный своим прагматизмом, не видел противоречия в том, чтобы принять христианского кардинала. В конце концов, торговля не знает религиозных границ, а предварительные письма, отправленные Кридом, намекали на выгодные предложения.

— Приветствую вас в Тунисе, Ваше Высокопреосвященство, — произнес визирь султана, встречая гостей у входа в дворцовый комплекс Касба. — Мой господин выражает надежду, что ваше путешествие было благополучным.

— Благодарю, почтенный Ибрагим, — ответил Крид на безупречном арабском, чем немало удивил визиря. — Морское путешествие было милостью после долгих переговоров в Венеции.

— Вы говорите на нашем языке как уроженец Каира, — заметил визирь, ведя гостей через прохладные коридоры дворца.

— Я провел некоторое время в землях ислама, — уклончиво ответил Крид. — Язык — ключ к пониманию души народа.

Они прошли в просторный внутренний двор, украшенный фонтанами и цветущими апельсиновыми деревьями. Там, в тени резного павильона, их ожидал султан Абу Фарис — человек средних лет с проницательным взглядом и аккуратно подстриженной бородой.

— Кардинал Крид, — произнес султан, вставая навстречу гостю. — Наконец-то я вижу человека, о котором столько наслышан.

— Надеюсь, вы слышали не только дурное, Ваше Величество, — с легкой улыбкой ответил Крид, склоняя голову в знак уважения.

— Дурное и хорошее, — честно ответил султан. — Говорят, вы безжалостны к врагам христианства, но справедливы к мирным мусульманам. Говорят также, что вы владеете тайными знаниями и можете предсказывать будущее.

— Люди склонны преувеличивать, — скромно заметил Крид. — Я всего лишь стараюсь быть внимательным к знакам времени.

Султан жестом пригласил гостей присесть на подушки вокруг низкого стола из кедрового дерева, инкрустированного слоновой костью. Слуги бесшумно поставили перед ними чаши с шербетом и подносы со сладостями.

— Итак, — сказал Абу Фарис после обмена традиционными вежливыми фразами, — я с интересом прочитал ваше послание. Вы упомянули остров Джербу?

— Именно так, Ваше Величество, — кивнул Крид. — Остров, который находится под вашим владычеством, но фактически управляется местными берберскими племенами. Я предлагаю арендовать небольшую его часть для создания порта и крепости.

— Зачем вам это? — прямо спросил султан. — Джерба находится далеко от традиционных путей крестоносцев.

— Именно поэтому она меня и интересует, — ответил Крид. — Мой орден не стремится к завоеваниям в Святой земле. Мы видим свою миссию в защите христианских паломников и развитии торговли. Крепость на Джербе могла бы стать важным звеном в цепи безопасных гаваней от Венеции до Александрии.

— И что получит Тунис от такого соглашения?

— Пять тысяч золотых дукатов ежегодно, — Крид назвал сумму, которая заставила визиря едва заметно вздрогнуть. — А также обязательство защищать проходящие мимо торговые суда, независимо от флага, под которым они плывут. Включая, разумеется, и ваши корабли.

Султан задумчиво погладил бороду.

— Щедрое предложение. Но есть проблема: берберские племена Джербы славятся своей независимостью. Они признают мою власть лишь номинально. Если я разрешу христианским рыцарям строить крепость на их земле, они могут восстать.