Венецианская галера медленно входила в порт под равномерные удары вёсел. На её борту, среди купцов и дипломатов, стоял человек в простой тёмной одежде путешественника, без внешних признаков своего высокого сана. Лишь внимательный наблюдатель мог заметить особую властность в осанке, глубину взгляда, выдающую многовековой опыт, и странную, не вполне естественную неподвижность, с которой он наблюдал приближающийся город.

Кардинал Крид вернулся в Александрию. После успеха на Джербе и установления связей с берберскими племенами наступило время для более амбициозного шага — создания более надёжной опорной точки в самом Египте, жемчужине Восточного Средиземноморья.

— Мы прибываем, монсеньор, — негромко произнёс его спутник, венецианский дипломат Марко Зено. — Вижу таможенную галеру, движущуюся к нам. Чиновники будут проверять товары и документы.

— Всё готово? — так же тихо спросил Крид.

— Да. Ваши бумаги в порядке. Согласно им, вы Джироламо Вальдезе, учёный-медик из Венеции, прибывший для изучения местных лекарственных растений и обмена знаниями с александрийскими врачами.

— Превосходно, — кивнул Крид. — А наш… особый груз?

— Спрятан в двойном дне винных бочек, как вы и распорядились. Таможенники никогда не проверяют их достаточно тщательно — боятся пролить вино и навлечь гнев капитана.

Зено был прав. Таможенный досмотр прошёл без осложнений. Местные чиновники, привыкшие к венецианским торговым судам, лишь бегло просмотрели декларации и документы пассажиров. Учёный-медик не вызвал у них особого интереса — подобные визитёры из Европы не были редкостью в Александрии, славившейся своими медицинскими традициями ещё со времён античности.

Сойдя на берег, Крид и Зено направились к христианскому кварталу. Александрия, как и многие восточные города, была разделена на сектора по религиозному признаку. Христиане — в основном копты, но также греки, армяне и немногочисленные католики — жили в своём районе, примыкавшем к порту. Это было удобно для торговли с европейскими державами, но также превращало их в уязвимую мишень в случае религиозных волнений.

— В гавани много военных галер, — заметил Зено, когда они шли по узким улочкам. — Больше, чем обычно. Неужели готовится какая-то кампания?

— Возможно, — ответил Крид.

— У нас не было донесений о концентрации флота.

— Ваши шпионы, видимо, следят за другими вещами, — Крид внимательно осматривал окрестности. — Но это может играть нам на руку. Если всё внимание сосредоточено на воде, то им будет меньше дела до одинокого европейского лекаря.

Они подошли к небольшому двухэтажному зданию с внутренним двором, скрытым от улицы высокой стеной. Это был дом, заранее приобретённый венецианскими агентами для «учёного-медика». Расположенный на границе христианского и мусульманского кварталов, он был идеальным местом для человека, планирующего контакты с представителями обеих религий.

— Вот мы и на месте, монсеньор, — Зено достал ключ и открыл неприметную дверь в стене. — Внутри вас ждёт слуга, местный копт по имени Феодор. Он надёжен и предан нашему делу. Знает город как свои пять пальцев.

— Отлично, — Крид окинул взглядом улицу, убеждаясь, что за ними нет слежки. — Когда доставят наш… особый груз?

— К ночи. Грузчики принесут бочки с вином, а внутри них будут спрятаны книги, лекарства и всё остальное, что вы просили.

— Включая оружие?

— Да, хотя это было самым сложным. Пришлось дать немалую взятку капитану порта, чтобы он закрыл глаза на некоторые несоответствия в декларации.

Они вошли во внутренний дворик, где их встретил худощавый мужчина средних лет с типично коптскими чертами лица — Феодор, местный слуга и проводник. Он низко поклонился, выражая почтение к высокому гостю, о чьём истинном статусе, очевидно, был осведомлён.

— Добро пожаловать в Александрию, господин, — произнёс он на ломаном итальянском. — Дом готов к вашему пребыванию. Всё устроено согласно указаниям.

— Grazie, Феодор, — ответил Крид на том же языке, а затем, к удивлению слуги, перешёл на чистый коптский: — Надеюсь, местные власти не проявляли излишнего любопытства к подготовке дома?

— Вы говорите на языке моих предков! — изумился Феодор. — Немногие иностранцы владеют им так хорошо.

— У меня было время выучить многие языки, — с лёгкой улыбкой ответил Крид. — Так что насчёт новых властей?

— Обычные проверки, ничего особенного, сейчас они заняты постройкой новой крепости, что станет домом для кого-то ордена очередных рыцарей. — Феодор перешёл на коптский, явно чувствуя себя увереннее на родном языке. — Таможенный чиновник приходил дважды, но был доволен небольшим подарком. Соседи любопытствуют, конечно, но я говорю всем, что вы учёный врач, приехавший изучать наши лекарственные растения.

— Отлично. Это соответствует нашей легенде, — Крид обернулся к Зено. — Думаю, теперь вы можете возвращаться к своим обязанностям, друг мой. Чем меньше нас будут видеть вместе, тем лучше.

Венецианский дипломат понимающе кивнул:

— Как скажете, монсеньор. Я буду доступен через обычные каналы связи. В случае необходимости…

— Я знаю, где вас найти, — закончил за него Крид. — Передайте принцу, что начальный этап прошёл успешно. Дальнейшие отчёты будут следовать по установленному графику.