– По пиву? – с надеждой спросил Тим, когда они устроились за столом.

Томас покачал головой: – Компот. Или воду. Ростом ты еще не вышел, пиво пить.

– Да брось, – Тим поморщился. – Какая разница...

– Вот когда будешь в моем возрасте, тогда... – начал Томас, но осекся, заметив что-то в дальнем углу. Там несколько человек играли в карты.

– Это что, «Королевский путь»? – В голосе Томаса появилось что-то похожее на интерес. Он уже час как не говорил о возможных опасностях – личный рекорд.

– Что за игра? – спросил Тим.

– О, это... – Томас оживился. – Давай покажу. Только сначала поедим.

После ужина – куда более сытного, чем их обычная походная еда – они подсели к игрокам. Томас увлеченно объяснял правила: про масти, старшинство карт, особые комбинации. Тим честно пытался вникнуть, но все эти "тройной ход" и "королевская стража" путались в голове.

– Нет, нет, – в десятый раз повторял Томас. – Если у тебя на руках два рыцаря, ты не можешь...

– Пойду проветрюсь, – пробормотал Тим. В голове шумело от духоты и бесконечных правил.

– Только недалеко, – рассеянно откликнулся Томас, раскладывая карты. – И никакого пива!

На улице было темно и прохладно. Тим прислонился к стене таверны, разглядывая звезды. Где-то там, за этими горами – север. Настоящий север, его родной дом, где случаются настоящие приключения, а не эти дурацкие карты... Ветер доносил запах костра и жареного мяса – кто-то готовил ужин на свежем воздухе. После душного зала таверны этот запах казался особенно притягательным.

– Тоже не любишь сидеть в четырех стенах? – раздался спокойный голос. Рядом стоял крепкий мужчина лет тридцати, тоже разглядывал небо. На поясе – добротный нож в потертых ножнах, одежда поношенная, но крепкая. В его манере держаться было что-то располагающее – уверенность человека, много повидавшего в жизни. На левой щеке виднелся старый шрам – такие остаются от когтей или клинка. Что-то в этом шраме придавало незнакомцу особую красоту.

– Душно там, – кивнул Тим. – Да и в карты я не игрок...

– Понимаю, – усмехнулся незнакомец. – Я Хальв. У меня там ребята сидят, тоже не любители душных залов. Мы костер развели за таверной. Если хочешь присоединяйся. Как раз лосятину жарим – подстрелили сегодня на перевале.

Тим колебался. Томас всегда твердил про осторожность с незнакомцами. Но этот Хальв... было в нем что-то настоящее. Не то что эти купцы в таверне с их бесконечными расспросами о ценах и торговых путях.

– А ты часто ходишь через перевал? – спросил Тим, стараясь, чтобы голос звучал буднично.

– Да считай каждый месяц, – Хальв пожал плечами. – Работа такая. Караваны водим.

За таверной действительно горел небольшой костер, вокруг которого сидело трое путников. Они потеснились, освобождая место, и один протянул Тиму кружку с элем. Над огнем на самодельном вертеле жарился внушительный кусок мяса.

– Вот, знакомьтесь, – сказал Хальв. – Это Гудмунд, – он кивнул на бородача с изрезанными шрамами руками. – Лучший следопыт к северу от перевала. А это Эйнар и Торвальд, братья. На медведя ходят голыми руками, представляешь?

Братья, похожие друг на друга как две капли воды, усмехнулись. У обоих были одинаковые амулеты на шее – кости какого-то зверя, почерневшие от времени.

– Брось, – проворчал Гудмунд, переворачивая мясо. – Какой я следопыт. Так, ходок...

– Да ладно тебе, – хмыкнул Хальв. – Помнишь, как ты нас через Волчье ущелье провел? Когда метель началась?

– А что за Волчье ущелье? – заинтересовался Тим.

– О, это целая история, – оживился Хальв. – Мы тогда караван вели, богатый такой. И тут метель...

История лилась за историей. Они говорили о тропах и перевалах, о встречах с медведями и волками, о затерянных долинах, где до сих пор стоят древние камни с рунами. Говорили просто, без рисовки – будничные истории людей, привычных к суровой жизни.

– А правда, что... – Тим замялся, не зная, стоит ли спрашивать. – Что за горами видели дракона?

На мгновение повисла тишина. Гудмунд и братья переглянулись.

– Всякое бывает за горами, – медленно проговорил Хальв. – Но об этом лучше не говорить на ночь. Вот скажи лучше, куда сам путь держишь?

– На север.

– О, так нам по пути, – оживился Хальв. – Мы как раз завтра выходим. Слушай, – он понизил голос, – есть короткий путь через перевал. Купцы его боятся – говорят, там нечисть водится. Но это всё сказки. Просто тропа неудобная, вот и придумывают. А если знаешь места, там даже безопаснее чем по тракту. За три дня дойдем.

– Три дня? – удивился Тим. – А Томас говорил, неделя минимум...

– Томас – это который в карты режется? – хмыкнул один из братьев. – Да что он знает... Небось первый раз на север идет.