– Вот именно, – кивнул Хальв. – Мы-то каждую тропку знаем. Каждый ручей. Я вон десять лет караваны вожу, ни одного не потерял.

Тим задумался. С одной стороны, Томас... С другой – вот они, настоящие северяне. Не какие-то там торговцы с их россказнями.

– А что за перевал? – спросил он, делая еще глоток эля. Крепкий. Наверное, северный.

Хальв начал рассказывать. О тропе, что вьется между скал. О старых метках, оставленных еще древними охотниками. О теплых пещерах, где можно укрыться от непогоды. О том, как важно знать места...

История звучала так убедительно, каждая деталь была такой живой, что Тим сам не заметил, как согласился идти с ними. В конце концов, три дня – это не неделя. Потом встретится с Томасом как-нибудь, объяснит всё...

Они двинулись в путь той же ночью – "ночью прохладней", сказал Хальв. Луна светила ярко, тропа была хорошо видна.

Первые признаки того, что что-то не так, Тим заметил, когда они свернули с тропы в подлесок. "Срежем путь", – бросил Хальв. Но почему-то в его голосе больше не было той располагающей теплоты.

Потом он начал замечать другие мелочи. То, как братья больше не травили шутки, а переговаривались короткими, резкими фразами. То, как Гудмунд то и дело оглядывался, словно высматривая погоню. А потом появились новые люди – Тим мог поклясться, что у костра их было четверо, но теперь он насчитал шестерых. Они словно соткались из темноты, молчаливые тени с недобрыми глазами.

Ветер изменился, принося запах гнили от болот. Где-то вдалеке завыл волк, и в этом вое Тиму почудилось что-то насмешливое.

– Слышь, парень, – наконец сказал Хальв, и голос его был жестким, как камень. – А что там у тебя в сумке позвякивает?

Тим похолодел. Глупо. Как же глупо. Надо было слушать Томаса с его занудными правилами...

– Давай без глупостей, – Хальв положил руку на рукоять меча. – Сумки, меч и топай обратно. Места тут дикие, мало ли что случается.

И тут со стороны леса донесся звук. Сперва тихий, похожий на далекий гром. Потом ближе, тяжелее – мерный лязг металла о металл, как будто где-то в темноте шагало что-то огромное.

"Что за..." – начал один из братьев, но Хальв жестом заставил его замолчать.

Звук приближался. Лунный свет, пробивающийся сквозь ветви, заиграл на чем-то металлическом между деревьями. Из тени деревьев медленно выступила массивная фигура в полном рыцарском облачении. Доспехи тускло поблескивали в лунном свете, и в них было что-то древнее, внушающее трепет.

"А ну", – прогудел низкий голос из-под забрала, – "прочь".

Хальв попытался усмехнуться, но вышло неубедительно: "Ты это... ты кто такой будешь?"

Рыцарь сделал шаг вперед. Земля словно задрожала. Еще шаг – и круг бандитов невольно подался назад. В этот момент луна вышла из-за облаков, и Тим увидел, как по доспехам пробежала волна серебристого света.

Один из братьев, тот что помоложе, не выдержал первым. Развернулся и бросился в подлесок. За ним, словно по команде, метнулись остальные. Только Хальв задержался на мгновение, словно хотел что-то сказать, но потом тоже скрылся в темноте.

Рыцарь молча схватил Тима за плечо и потащил прочь, не говоря ни слова. Они шли быстро, продираясь через подлесок, пока не оказались на небольшой поляне, достаточно далеко от места встречи с бандитами.

Только здесь рыцарь резко развернулся к Тиму и открыл забрало. В лунном свете его лицо казалось высеченным из камня.

– О чем ты вообще думал? – процедил он сквозь зубы. – Уйти с незнакомцами ночью? Да еще и в лес? Тебя чему дома учили?

– Я... – Тим запнулся.

Теперь, когда опасность миновала, его поступок действительно казался невероятно глупым.

– Они казались нормальными. Говорили про север, про караваны...

– Нормальными? – Томас фыркнул. – Конечно, они казались нормальными! Они для того и притворяются нормальными, чтобы таких доверчивых олухов, как ты, заманивать! Думаешь, они первый раз так делают?

Тим опустил голову.

– Просто... они рассказывали про короткий путь через перевал...

– Короткий путь? – Томас устало прислонился к дереву. – До перевала три дня пути по основной дороге. Как, по-твоему, они собирались довести тебя туда за одну ночь? Или ты думал, у них есть волшебный тоннель под горой?

– Извини, – пробормотал Тим. – Я правда... я не подумал.

Томас тяжело вздохнул. Помолчал, разглядывая Тима, потом спросил уже спокойнее:

– Зачем тебе так срочно на север? Что за спешка такая, что ты готов с первыми встречными в ночь идти?