Граш! Пусть и сказанные спокойным тоном, эти слова всё равно звучали словно оправдание. А оправдываться я не привык. Но с другой стороны, я ведь не солгал. Так и было.

— Ясно, — кивнул он. — И как оно?

— Что?

— Хорошо спалось?

— Нормально, — проворчал я, направляясь в душ. Чистые полотенца в ванной есть всегда, поэтому топать за своим в спальню не было нужды. — Это весь допрос, я надеюсь?

— Ладно, не кипятись. Тебе там письмо пришло.

Эта информация заставила насторожиться. Я замер, уже коснувшись, ручки двери, но отпустил её и развернулся.

— Уверен, что мне?

Хелл, который так и не встал с кресла, лениво пожал плечами.

— Августу на этой неделе матушка уже писала, — чуть скривив губы поведал он. — Так что тебе.

Это заинтриговало. Отец связывался со мной редко, как бы мне ни хотелось обратного, а больше писем ни от кого я и не ждал. Все мои близкие здесь.

Почтовый артефакт нашелся на каминной полке. Похожий на стальной ларец с несъёмной крышкой, он имел продолговатое отверстие внизу, из которого торчал листок пергамента. Чистого. Кажется, у людей есть нечто подобное под названием «фарс». Или что-то вроде этого. Вытащить пергамент и прочесть мог только адресат и никто больше, а мощный камень переноса внутри ларца обеспечивал доставку писем даже в мир людей. Ну или с осколка на осколок, но тогда мог сгодиться и камень поменьше.

Едва на моих глазах проявились буквы и строчки, я начал вчитываться:

'Доброго утра, мистер Линч. Или я могу называть вас Эйдан? В конце концов, мы скоро породнимся, разве нет? Поэтому перейду к главному. Я, Дайана Аберфорд, урожденная Шейн, выражаю одобрение вашему с Кендрой намерению заключить официальную помолвку. Вы достойный молодой человек из достойной семьи, кто бы что ни говорил, и уверена, составите моей дочери отличную партию. Свадьбу лучше бы сыграть в конце весны, перед вашим с ней распределением. Все расходы и хлопоты наша семья готова взять на себя.

Ну и лично по секрету добавлю, что никогда не оставлю родича в беде, вы же понимаете да? Уверена, пара слов, сказанных в нужные уши и в благоприятный момент принесут свои плоды, и ваш отец, достопочтенный дархар Линч сможет навсегда покинуть этот Высшими забытый осколок, на который сослал его Совет Архоров. Но это, разумеется, уже после заключения вами с Кендрой официальной помолвки. С этим тоже советую не тянуть, милый. Схожее послание сегодня получит и моя дочь.

Искренне ваша, Дайана Аберфорд.'

Письмо я прочитал трижды, чувствуя, как шею опутывает невидимая петля, постепенно затягиваясь. И самое хреновое, что эту петлю накинул на себя я сам.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Хелл, и это вывело меня из ступора. — Что-то с отцом? Плохое? Да не молчи ты!

— Н-нет, это не от отца, — голос вернулся с трудом и пришлось прочистить горло. Письмо я смял в неприглядный комок. — С ним всё в порядке, как я надеюсь. Это… Прости, не могу сказать.

— Почему? — друг нахмурился, отчего между бровей залегла складка.

В такие моменты, когда он искренне о чём-то беспокоился, его лицо становилось удивительно живым. Пришлось ответить, что я и сделал, подавив тяжкий вздох:

— Потому что есть проблемы, которые я должен решить сам.

— Справедливо.

Бросив быстрый взгляд на потухший камин, попросил:

— Разожги.

Хелл щёлкнул пальцами, пламя взвилось до самого верха, выпуская яркие искры, хотя поленья за ночь успели прогореть и потухнуть. Любил я смотреть на огонь. Умиротворяет. Но не сейчас. Решительно бросив письмо в камин, направился в свою спальню.

Кажется, я влип. Как муха попал в паутину и с каждым глупым трепыханием запутываюсь в ней всё сильнее. У меня был план, как я считал, неплохой. Предложить девушке из такой же знатной семьи брак, получить её согласие и добиться снятия с отца статуса персоны нон грата. Заслужить от него хоть пару тёплых слов взамен полного разочарования взгляда. Кендра была не против, да и нам было приятно проводить время вместе. Ей тоже нужен был тот, кто закрывал бы глаза на лёгкие шалости. Взаимовыгодное сотрудничество.

Пока я не понял, что хочу чего-то большего. Да, как я и сказал вчера Никки, с Кендрой я решил разойтись по-хорошему, ведь помощь её семьи в вопросе с отцом стояла под очень большим вопросом. Я надеялся на это, но не знал наверняка. А добиться его признания?.. Нашел бы другие способы.

Теперь знаю. Легче не стало.

Связать себя помолвкой с нелюбимой и вытащить отца из ямы? Или вернуться к самому началу?

Решения здесь и сейчас, под пристальным взглядом Хелла я принимать не стал. Зато твердо намерился прояснить кое-что для близкого мне человека. Выудил из груды бумаги перерисованную копию печати, сложил лист вчетверо и сунул в карман.