Немного поспорив, четверо приняли решение лидера.

Спешившись, кудесник пошёл выбирать жертвы по одному ему понятному знаку. С закрытыми глазами он брел, будто на ощупь. Животные словно почувствовали его намерение и начали мычать, прятаться, толкая друг друга. Тыкнув на двух баранов и одного вола, Госра развернулся и начал готовить ритуал. Робкий парень преобразился до неузнаваемости, он алкал силы, что вскоре разольется из отворенных вен.

На скорую руку вырыл три небольшие ямки, вбил в них обломки стрелы. А затем при помощи товарищей начал резать шеи. Горячая кровь лилась на землю пузырясь и пенясь, следом зашептал, переходя на крик и всхлипы колдун. Закатив глаза, он рухнул рядом с телами животных в изнеможении.

К нему тут же подлетели Батыр и Ханой и подняли на ноги.

— Ну как? Удалось?— с нетерпением и даже некой опаской спросил кнут.

— Нужен еще один камень, лучше человек, сделайте сами, я все приготовил,— ответил кудесник и провалился в беспамятство. Произнесенные шепотом слова были громче грома. Бывшие пленники попятились назад, стараясь быть дальше от возможного жребия в качестве жертвы, с потаенной надеждой, что минует злая доля.

Батыр вскинул быстрый взгляд на толпу, выискивая неудачника, но натыкался лишь на потупленный взгляд. Черви, никто не перечит, не защищает соседа или товарища. Напротив, прячется за его спинами, готовый толкнуть. Наложив стрелу на лук, он выжидал. И стоило только Максуду потянуть саблю из ножен, как появился "заяц", что рванул в сторону. Получив отмашку от Ханоя, стрелок натянул лук.

Просвистела стрела, чтобы через пять десятков шагов больно укусить в спину беглеца. Вскоре подошли мечник и кнут, перехватил безвольное тело за руки, волоком подтащили к яме. Вскрыв саблей шею, бросили поверх остальных.

— Грязное дело, Ханой. Как бы боком не вышло и в степь не вернулась, — прошептал мечник.

— Больше бы слушал Мастера, знал, что за бегущую воду волшба не уйдет, а так, пусть гуляет у соседей. Да и не гнус это. Слишком много крови, ямки, стрелы, я такого не помню, — испуганно ответил кнут, а затем продолжил: — стращай людей, нужно успеть. Пусть бегут, как зайцы.

— Зачем они нам?

— Деньги, брат. На деньги можно купить стрелы и арбу, еды и землю. Женщин и силу нукеров.

— Я могу забрать это сам. Без денег, — с вызовом ответил Максуд.

— Не всегда и не везде. Один твой меч стоит мало, со стягом больше, а если под стягом десяток, а десяток в сотне, а сотня в темень вхожа? Только без руки это не сила, а стадо. А рука направляет, одаривает и казнит. Вот и тут. Три козы — баран, пять баранов — вол. Десять волов - конь. Но всадник тогда воин, когда он на коне, а не на сотне коз. Ты же не поменяешь своего боевого друга на скотину? А есть хочется.

Мечник задумался, внутри его бурлили противоречия, да и сам мятежный характер не давал возможности согласиться со словами хитреца. Между тем он понимал важность обоза, мастеровых, кузнецов, пекарей и землепашцев. Не зря жадно слушал наставника. Меч накормит, если его продавать, меняя свою силу и руку на золото и серебро. Сплюнув на землю, поспешил к испуганным людям. Меч накормит, если отберёт у более слабой руки.

— Лишь только глаз Всеотца пойдет на покой, мы примем решение. Или потребуется еще жертвы, или вы успеете войти в ворота крепости. В любом случае нас нагоняют враги. Ослабевшие, вы не проделаете обратный путь, потому неинтересны преследователям, а с обузой решают быстро. Ваши жизни в ваших руках. Что встали? Бегом!

И толпа хлынула прочь, как от огня, без оглядки, стараясь успеть. Остался лишь скот, звено братьев и уханька. С надменным лицом и скрещенными и связанными руками она смотрела с вызовом. Ханой тяжело вздохнул, но ему на помощь пришел мечник. Схватив за локоть пленницу, грубо подвел ее к коню, в позже легко забросил поперек седла. Через мгновения запрыгнул и сам.

Кнут улыбнулся. Его побратим выбрал себе награду из трофеев, взятых на меч. Хороший расклад. Мало того что вздорный характер рабыни — теперь личная проблема Максуда, так еще и появилась зависимость побратима от денег остальных. Да, за девку модно было выручить хорошую монету, но сохранить ее в товарном виде было сложно.

— Тэз! Батыр, присмотри за Госрой. Гоните стадо вперед! Алга!

***

За спиной грохотала гроза. Между чистым полем и безоблачным небом били молнии, рвали воздух раскаты грома. Суеверные кочевники крутили защитные знаки, сжимали защитные обереги. Молний боялась вся Орда, равно как и дэвов, которых не брала сталь меча и кованые стрелы, верное копье и топор. Лишь шаманы и кудесники могли изгнать нечистых, а убить и вовсе под силу только единицам.

К вечеру преследователи вновь проявились на горизонте. Разница между скоростью передвижения стада и всадников, позволила последним значительно сократить расстояние. А позже от преследующих оторвались две фигуры, что и пустили коней галопом.

— Батыр! Встречай! Они не будут биться, лишь тянуть время разговорами или неприятно кусать, постоянно отступая, — прокричал Ханой приказ. — Максуд, стегай волов мечом, можешь даже пустить кровь. Осталось преодолеть сотню полетов стрелы и мы под защитой стен.

Сценарий, озвученный лидером, подтвердился. Сблизившись, двое всадников потребовали переговоров, а, видя, что их уловка не сработала, начали осыпать стрелами скот и людей, стараясь ранить. Если крупным животным обстрел серьезного ущерба не нанес, то вот людям без толстой кожи и защиты стрелы причиняли много сложностей.