Батыр никак не мог прицелиться. Каждый раз всадники лишь чуть приподнимались на стременах, пуская стрелу, а затем вновь припадали к шее коня.

— Бей в коней, выхода другого нет! — прокричал Ханой, стараясь перекричать мычание раненых волов. Но стрелок никак не мог решиться, пока не увидел в пыли тело одного раба. Разозлившись, он выпустил стрелы. Первые две впились в круп ближайшего преследователя, а вот третья укусила в шею второго. Бедное животное опрокинулась, погребая под собой неудачливого седока. За сегодняшний день каждый поступился своими принципами.

Преследователь осадил лошадь и поскакал назад, увеличивая дистанцию. Только это его не спасло. Через два десятка шагов лошадь остановилась, не понукаемая наездником, а ее хозяин сначала осел на круп, а затем свалился пыльным мешком.

— Дай мне коня и меч, я буду биться! Я знаю этот цвет! Именно воины этого тумена напали на моего отца три месяца назад,— пытаясь перекричать окружающий шум, взывала девушка. Максуд лишь хлопнул по тощему заду пленницы плашмя мечом, да недовольно поморщился.

— Мой отец - известный военачальник! Он отдаст за меня хороший выкуп! — попыталась зайти с другой стороны уханька.

— Поговорим о том, если выберемся живыми, а пока закрой свой рот, девка!

***

Они успели. Даже оставалось время, чтобы уговорить стражников открыть ворота. Казалось бы, все трудности на этом закончились, если бы не... Устроить людей, повесить на них ялыки рабов, продать скот не за мелочь, а по близкой к реальной. Напоить и накормить скотину, что весь день рвала жилы. А еще и отвечать на гневные взгляды стражи, которые недовольны появлением неприятеля под стенами крепостницы. Госра выбрал весь запас сил и сейчас лежал в конюшне без сознания. Батыр торговался за стрелы, Ханой старался все и везде успеть, но в итоге принял правильное решение. Найдя коменданта, он просто и без затей предложил взятку. С бегающими глазами, бесконечно лысый старик принял мзду и пообещал все устроить в лучшем виде. Конечно же, обманул, но снял со вчерашнего ученика огромную ношу.

Утром начался торг, поиски пропавшей скотины и рабов. По итогам обе стороны пришли к взаимовыгодному решению, только... Только денег у хитрого старика не хватало. Обещание отдать потом Ханой проигнорировал, и началась вторая игра в обмен. Пока кнут выбирал из кучи предложенного хлама нужные предметы, остальная четверка бесцельно шаталась по крепости. Максуд водил уханьку за веревку, боясь, что хитрая бестия сбежит, осыпая ее тысячью вопросов. Ему были непонятны многие вопросы. Отчего не у всех есть оружие, почему богатый халат или сабля заставляет гнуть спину свободных людей. Что за глиняные таблички на груди воинов. Та сопротивлялась, но перечить тяжелой руке было больно. Скупые ответы не устраивали мечника, потому хлопки по мягкому месту разговорили девушку.

Батыр нашел для себя развлечение на стрельбище, быстро завел знакомых из охраны. Те, пораженные мастерством и веселым характером, активно делились опытом, зачастую преувеличивая свои достижения и опыт. Между тысячью лживых слов, стрелок узнал полезные сведения о назначении крепости, торговых путях и отношениях между соседями.

А Семрин, к своему восхищению, проведал про азартные игры. Любимчик удачи нашел отличный источник дохода, пропадая в питейном заведении с утра до поздней ночи. Со временем желающих метнуть кости или сыграть на монетку уменьшилось. Затем копье предложил играть на рисовую лепешку или похлебку, практически полностью перестав тратиться на постой и питание.

Лишь только Госра валялся на кровати, изредка просыпаясь, чтобы попить жирного бульона и сходить по нужде. Через три дня парень полностью восстановился, чтобы узнать про неприятные новости, которые озвучил Ханой.

— Братья. Назад мы вернуться не сможем в ближайшее время. Тумен Кайрата занес нас в список кровных врагов. Каждый воин на той стороне реки — наш враг. А обойти его, после смерти наставника, никак не удастся. И это нам несказанно повезло, что стяг "Сокола" здесь вне закона. Потому у нас есть только выбор из двух направлений. Уходить на север, к соголам, или дальше на юг в Ухань.

Дальше побратим дал оценку каждому варианту.

Дикая степь уважает лишь силу. Даст им возможность проявить себя, но равный шанс погибнуть в первом набеге. Второй момент, что кочевые племена ушли на север, в землю мокши и кулайцев, урусов и тунгусов. А гнать лошадей без проводника и ярлыка (приказ или разрешение), без ориентиров и припасов опасно и преждевременно. Можно было остаться в кочевье, под чужим стягом, охраняя стойбище, пока не придут с набега сыны. Дальше зима, и их наем окончится. Ждать до весны, а потом попробовать силы в походе? На то нужна рекомендация и доверие. В общем, риск велик, как и награда.

Второй путь был спокойней, в нем нет места горячим схваткам и погоням, столь желаемых и необходимых для роста, но есть стабильность и простота. Каждый сын Орды может продать свой меч и верность в любой улус. Богачи с радостью принимают на службу воинов, а не землепашцев. Второй плюс, возможность тренировок и знаний, наладить торговые отношения со скупщиками, обзавестись связями. А третьим, самым сильным козырем была уханька, которую можно было вернуть отцу за выкуп и к нему же устроится на службу.