— Ну ты же можешь перенести чле… э… щупальце с водой в другое место? — Чувствовалось что аватара с трудом сдерживает смех — например… отрастить его на лбу. Будешь как единорог!

Представив себе эту картину, Айко замотала головой: — Сама ты единорог! — и не выдержав, захихикала.

— Хотя… никто же не видит?! — Она огляделась, выискивая подсматривающего… и вырастила своеобразный рог на голове. С хохотом помотала головой, разбрызгивая воду во все стороны, набаловавшись, умылась и стала устраиваться на ночлег.

***

Вертикальное восхождение длилось уже не первый день. Айко могла бы спросить у Тасуки, сколько именно, но точное время не занимало ее мысли. Она упорно карабкалась вверх: сначала по переплетенным ветвям, а когда они стали редеть — по толстым, змеящимся лианам, свисающим словно живые канаты. Незамысловатые песенки, придуманные на ходу, вскоре наскучили, и она развлекала себя тихими беседами с аватарой или слушала рассказы, которые Тасука извлекала откуда-то из глубин своей памяти.

Между тем, ствол дерева стал настолько широк, что уже больше напоминал стену из которой изредка отходили не менее огромные ветви, расстояние между которыми, измерялось десятками метров. Толстые, переплетенные лианы, ниспадавшие с них зеленым каскадом, позволяли девушке с относительной легкостью продолжать свой вертикальный подъем..

Иногда она останавливалась и пробираясь по ветви, просачивалась сквозь лиственный полог, пытаясь разглядеть, что таится за его пределами. Но тщетно. Кроме густого, молочно-белого тумана, нависшего непроницаемой стеной в нескольких шагах, ничего не было видно. Белый сумрак властвовал повсюду, казалось, сам туман излучал призрачный свет, окутывая мир мягким, неземным сиянием.

Бесконечно путешествие вверх по древу миров продолжалось и продолжалось, сливаясь в однообразную серую рутину. Пожалуй запомнилась только одна "встреча". Остановившись передохнуть на очередной гигантской "ветке" которую уже можно было принять за многометровую, огромной толщины балку торчащую из стены ствола, Айко заметила у ее основания полуметровый лаз, зияющий черной дырой в коре.

Когда любопытничая, она заглянула в нору, раздалось шипение и в нее полетел сгусток какой-то дряни, грязно зеленого, тошнотного цвета. Уклонившись от внезапного «подарка», Айко в ужасе наблюдала, как непонятная субстанция разъедает прочнейшую кору Древа, испаряясь, шипя и окутывая все вокруг клубами едкого, черного пара. Представив, что могло бы произойти, попади эта мерзость на нее, девушка отпрянула назад… и как раз вовремя! Из норы высунулась отвратительная морда, за которой потянулось длинное, членистое тело, усеянное множеством коротких, жирных ножек.

— Полагаю… по аналогии с обычными деревьями — менторским тоном, гундося в нос протянула Тасука — мы можем наблюдать, так сказать в естественной среде обитания, одного из вредителей, поедающих древесину мирового дерева, проделывающих в нем ходы и пьющего его соки.

— Ну… ну… — Айко запнулась, подбирая слово, чтобы выразить обуревавшие её чувства. — Ну, АХРЕНЕТЬ! (Хеор научил девочку плохому.) И ЧТО С НИМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?! Где я, мать вашу, пестицидов-то достану?!

— У нас нет задачи уничтожить всю популяцию, э… древоточцев — аватара старательно изображала профессора — Достаточно нейтрализовать данный экземпляр.

— Экземпляр?! Ты его вообще видела?… Хотя, постараюсь, конечно, — Айко поморщилась, разглядывая "экземпляр", который явно собирался снова обрызгать её едкой жижей… Призвав Желание, она создала длинный хлыст и попробовала подобраться к вредителю сбоку, благо толщина ветки это позволяла. Полуметровой толщины гусеница зашевелилась, изгибаясь и не выпуская девушку из поля зрения, приподнялась, застрекотала и… плюнула. Айко стремительным, длинным шагом ушла в сторону и взмахом хлыста ударила по вредителю у самой стены, где начиналась дыра, неожиданно легко рассекая древоточца. Отрубленная часть свернувшись кольцом забилась в конвульсиях и сорвавшись полетела вниз, а часть оставшаяся в стволе, стала сокращаться стараясь залезть обратно, поглубже.

— А вот не уйдёшь! — азарт охотника вспыхнул в глазах девушки, и она, подпрыгнув к дыре, выставила руку. Хлыст, словно одержимый, начал удлиняться, ввинчиваясь в ход, превращаясь в безумный миксер. Бурая жижа с черными комками брызнула из древесной раны, едва не обдав лицо девушки. Сдерживая подступающую тошноту, Айко продолжала уничтожать вредителя.

— Знатное бурление гОвен — уважительным тоном заметала аватара — я бы наверное так не смогла!

— Тасука… только не комментируй! — прошептала блондинка, с трудом сдерживая рвотный позыв — А!

— Ты чего? — всполошилась от неожиданного крика аватара

— Все! Насквозь прошла! — отскочив назад девушка отозвала хлыст и с отвращением вытерла руки.

— Какая гадость… фу! Я полезла выше! На этом уровне, я ни за какие блага останавливаться не буду!

Схватив сумку, заметно полегчавшую с начала подъема, она продолжила восхождение. Привычно перехватывая лианы, цепляясь ногами, она поднималась на следующий уровень, когда вдруг тонкий усик, вытянувшись из одной из лиан, обвил её запястье и замер превратившись в изумрудного цвета браслет.