Я едва сдержался, чтобы не сплюнуть в раздражении. Надоела уже эта чепуха. Я, конечно, человек терпеливый, но когда меня пытаются разуть в прыжке, начинаю терять над собой контроль.

— Можешь сам верить в сказки, можешь их рассказывать другим — дело твоё. Но мне заливать не надо. Вся эта байда у Кондракара и Меридиана — политика. Грязная, отвратительная политика. Ты, идеалист чистоплотный, на меня смотришь с презрением, за моё желание не сдохнуть с голода? О-о-о… хотел бы я послушать тебя, начни ты разбираться в закулисах политической жизни даже одной этой страны. Но, возвращаясь к делу: Фобос будет платить — тебе не нравится, сам платить — ты не хочешь! И не нужно мне лапшу на уши вешать про «нет денег» — не верю. Вы — организация, которая долгое время противостоит правительству, а не шантрапа голозадая. Прости уж, но горбатиться за твои идеалы, в переводе на человеческий: « просто так» — я не буду. Не нравится — походи по базару, поищи подешевле. Последний раз спрашиваю, я предложил тебе два варианта, тебя ни один не устраивает?

— Нет, — твёрдо смотря мне в глаза ответил Калеб.

— Вопрос закрыт: кина не будет — электричество кончилось, — я демонстративно утыкаюсь носом в механику кухонного комбайна, начав искать в чём причина «тарахтения», про которое было указанно в сопроводительной записке.

— Так, стоп! — Ирма повысила голос, взмахнув руками. — Давайте успокоимся. Калеб, мы вроде уже решили, что ты не против?

— Это было до того, как я понял, что собирается сделать Нилл, — не меня посмотрели с презрением. — Грабить Меридиан — я не дам.

— Как уже было сказано: не хочешь — не надо! — пожимаю плечами, разглядывая шестерёнку, потерявшую где-то один зубчик. — Я так понял: когда ты считал, что работа будет или бесплатной, или за деньги Стражниц — всё выглядело приемлемо, да? А как зашел разговор о том, что раскошелится придётся тебе — не очень? Кто из нас жадный, Калеб? Я, который требует деньги за работу, или ты, авансом присвоивший казну Князя себе?

И да, я сейчас манипулирую девчонками. И самим Калебом тоже. Вон как у парня лицо вспыхнуло. Это правда — нельзя всех мерить по себе, а Калеб… ну не выглядит он жлобом. И, скорее всего, говорил именно то, что думал — не хочет, чтобы я «грабил» Меридиан. Судя по всему, этот упёртый баран нихрена не верит в слова про Жажду Меридиана. Или сомневается.

— Да подождите вы! Что значит «не хочешь — не надо»?! — Тарани, кажется, сейчас взорвётся. Слишком уж взгляд девушки, направленный на повстанца злой. Ещё немного, и сила её Огня обретёт воплощение в мире безо всяких превращений с помощью Сердца Кондракара.

— Тарани, — откладываю комбайн, встаю, и подойдя к девушке, кладу руки ей на плечи. Внимательно вглядываюсь в её глаза. — Нельзя насильно заключать контракты. Это — противоречит деловой этике.

— Да кому он нужен! — смуглая девушка скрипнула зубами, кивнув на принципиального балбеса. — Сделаем всё сами!

— Ну да, ну да, а потом ко мне придут его ребята, чтобы «вернуть награбленное золото Меридиана»? — качаю головой. — Не нужно мне этих проблем. Или, если мы сделаем всё по первой задумке, у вас просто могут отобрать Сердце Кондракара. Думаешь Калеб будет молчать, глядя на « несправедливость», как он её понимает? Как работал раньше, так и буду работать. Не забывай: во-первых всё предприятие могло заглохнуть на любом из этапов, во-вторых, мы не знаем, насколько это будет эффективно, в-третьих, возможностей всегда больше, чем одна. Ну упёрся он рогом по части денег, так у вас есть же ещё вариант с поиском Принцессы, правильно?

— Ну прекрасно, теперь ещё меня не то стукачом, не то грабителем выставил, — Калеб с откровенной неприязнью смотрел на нас с Тарани.

— М-м-м? А что не так? Хочешь сказать, что просто проигнорировал, если бы работа началась без твоего согласия? — делаю «пунь» указательным пальцем по носику насупленной Тарани, подмигивая девушке.

— Мне больше интересно, что было бы, если бы «предприятие заглохло»? Ты бы вернул деньги?

— Разумеется, — удостоверившись, что стражница Огня вот прямо сейчас не будет устраивать сеанс прожарки парня, возвращаюсь на свой табурет. — Самый «тонкий» момент — изыскания. Помнишь, что я говорил про три этапа? Вот, именно разработка практического решения и была бы самой рисковой с точки зрения неудачи. Но! Даже если у меня ничего не получится, даже если мне не заплатят, я останусь со знаниями — а это тоже ценность. Даже большая, чем деньги. Когда у тебя есть золотой — у тебя всего лишь есть золотой, но если ты знаешь способ его заработать…

— Парни, вы уж извините, но выглядите вы сейчас, как два петушка… — Ирма без улыбки смотрела то на меня, то на Калеба. — Вот что тебе, Нилл, стоило, не… не рассказывать обо всём этом так… меркантильно?

— Честность. — невозмутимо отвечаю девушке.

— Ага, предлагать нам брать деньги «за крышу» — это тоже честность? — не удержав серьёзного выражения на лице, стражница Воды коротко хохотнула.

— О-о-о!!! — я закатил глаза, тихо взвыв. — Да тут всего лишь стоит вопрос, как это всё называть! Можно и «крышей», но и «платой за неудобства», потому что порталы стояли бы на вашей территории. Да как хочешь, так и назови, и всё будет правдой с определённой стороны. Как вы думали всё это работает? Вы — сила, и вы собираете « дань» — всегда такое было! Так делают вообще все! От преступности до правительства! Только первые зовут такие штуки « платой за крышу», а вторые — налогами!

— Правильно, пусть стражницы уподабливаются Фобосу, — ввернул Калеб.

— Ой-вэй, дорогой мой человек, таки ты сейчас хочешь сказать, что под руководством тебя-красивого налогов не будет? Знаешь, я больше поверю в то, что Светом Меридиана являюсь я сам, а мужскую штуку мне отрастило Сердце, чтобы замаскировать… э-э-э… «принцессность».

— Ребят, может хватит уже? — Вилл с беспокойством поглядывала на злых Тарани и Калеба. И никто не оценил мою шутку. Даже Ирма не улыбнулась.