Если муж всецело находится под властью жены, то он должен исполнить любой ее каприз. А если этот каприз – очень редкий драгоценный камень?
Эндо Биндер. Драгоценности жизни
Иллюстрация – Frank R. Paul
Миссис Марчмонт Х. Кордевант III с уверенной улыбкой приветствовала гостей в своем летающем стратокомплексе. Ее роскошный дом-дворец парил в десяти милях над землей, поддерживаемый в воздухе антигравитационными пластинами.
Помимо улыбки, её украшало огромное количество драгоценностей. Шею охватывало ожерелье из сверкающих марсианских димеральдов. На запястье красовались светокамни с Ио, оправленные в черный оникс, оттеняющий их розоватый свет. В светлых волосах дамы высшего света гордо несла диадему из темных, блестящих космических самоцветов, обнаруживаемых в космической пустоте и никогда – на поверхности планет. Все они, а также множество более мелких драгоценных камней, идущих рядами по платью из иридиевой ткани, оценивались в десять миллионов долларов Сол Банка.
Рядом с миссис Марчмонт Х. Кордевант III стоял сам Марчмонт Х. Кордевант III, маленький и анемично выглядящий. Он был совершенно несчастен. Принимать гостей было отвратительным занятием, навевавшим скуку, а его полная жена походила на кобылу, увешанную драгоценностями. Он догадывался о мотивах, побуждавших её устраивать эти ежегодные торжества. Она просто хотела снова и снова напоминать светским хроникёрам, что у нее большее количество лучших драгоценностей, чем у любой другой женщины.
Мультимиллионер внезапно вздрогнул, услышав какой-то шорох в своей голове.
– Марчмонт! Выпрямись и улыбнись! Ты позоришь меня!
Кордевант выпрямился. Усилием воли он заставил себя улыбнуться. На мгновение ему захотелось, чтобы телепатия никогда не получила распространения и чтобы его жена никогда не брала уроков по овладеванию ею. Кордевант знал, что люди говорили о нем за его спиной – он был телепатическим подкаблучником.
– Да, дорогая, – мысленно передал он.
Параллельно они вполголоса приветствовали гостей.
Час спустя на приёме собрались все представители самых богатых и социально привилегированных слоёв Голубой Страты 2040 года. Все, кроме миссис Морис Дж. Тирвелл. «Она прибудет последней», – с горечью подумала миссис Кордевант.
Это был ее способ произвести максимальное впечатление на окружающих.
Как будто приказав шоферу придержать страто-лимузин, пока все остальные не припаркуются, в сопровождении тихого шипения воздушных шлюзов, вошла миссис Морис Дж. Тирвелл, сопровождаемая своим мужем. Вернее, вступила. Она, как обычно, выглядела эффектно. Ей было 45 лет, но благодаря чудесам электро-косметики она выглядела моложе 30.
Миссис Марчмонт Х. Кордевант III перешла в контратаку. Она бросилась вперед, телепатическим призывом увлекая за собой своего мужа. Она намеревалась встретиться с миссис Тирвелл в центре галереи, чтобы все смогли в полной мере оценить великолепие украшений Кордевантов.
На фоне этих бесценных украшений всё, что было надето на ее сопернице по положению в светском обществе, показалось бы безделушками, купленными в какой-нибудь астероидной лавке старьевщика.
Когда миссис Кордевант приблизилась к своей последней гостье, то невольно вздрогнула. Сначала показалось, что на миссис Тирвелл не было ни одного украшения. Затем стало очевидно, что на ней было только одно – что-то на золотой цепочке на шее. Оно висело низко, у самого сердца.
Миссис Кордевант замедлила шаг.
Чем ближе она подходила, тем ярче сияла эта единственная драгоценность – кроваво-красный камень. Он переливался всеми оттенками спектра. И пульсировал. Его сияние то усиливалось, то ослабевало, следуя определенному ритму, или циклу. И, что еще более удивительно, он пульсировал около 75 раз в минуту. Так бьется человеческое сердце.
В сводчатой галерее воцарилась напряженная тишина.
Все взгляды были прикованы к двум женщинам, соперничающих за лидирующее положение в обществе. Улыбка миссис Кордевант застыла.
Ибо она поняла, что с этим единственным драгоценным камнем миссис Тирвелл вырывается вперёд на целый парсек.
Вечер был украден миссис Тирвелл. Зачарованные взгляды всех гостей были прикованы к драгоценному камню на ее шее. Он сиял заключенным в нем светом, испуская во все стороны искрящиеся лучи. С каждым ударом внутреннего пульса этого удивительного цикла сияние меняло цвет – малиновый, синий, золотистый, зеленый, фиолетовый, оранжевый. Это был драгоценный камень, рядом с которым блеск димеральдов и великолепие светокамней меркло и казалось ничтожным.
– Его называют сердцекамнем, – объяснила миссис Тирвелл после долгих уговоров. – По крайней мере, торговец драгоценностями, связавшийся со мной, назвал его именно так. Я не могу раскрыть ни его имени, ни цены, заплаченной мною, но он заверил меня, что это единственный экземпляр, выставленный на продажу.
Она торжествующе посмотрела на хозяйку вечера.
– Он восхитителен, моя дорогая, – сказала миссис Кордевант.
Марчмонт Кордевант резко вздрогнул, когда в его сознание ворвалось телепатическое послание.