Но что можно сделать, чтобы как-то избежать всего этого и сэкономить силы? В голову отчаянно лезли разные идеи, но ни одна из них не казалась достаточно хорошей и реалистичной.

— Генерал! Прошу прощения, но позвольте мне вмешаться, — вдруг осмелился один из боевиков.

Имена парней я так и не запомнила, хотя они и представились в первый день нашего знакомства. А вот прозвища, которыми они потом называли друг друга, вбились в память на удивление хорошо. Этого парня звали Удалой.

— Позволяю, — проворчал Андрей без особого энтузиазма.

— У нас уже есть план спуска, — воодушевлённо сообщил боевик. — Скачок, — кивнул на другого парня, — уже получил лицензию прыгуна и отлично владеет искусством создания порталов для перемещения на небольшие расстояния. Мы решили, что Скачок поскачет впереди и будет вбивать штыри с прочной верёвкой, а мы будем спускаться по ней на крюках. Таким образом можно существенно сэкономить время и силы.

Я представила себе этот спуск, и в голове возникла картина захватывающего, хоть и рискованного приключения. Неплохая идея, надо признать.

— Верёвка крепкая? Корзину магкареты выдержит? — заинтересовалась маркиза, тоже сразу оценив практичность плана.

— А штыри надёжные? Не вырвутся из скалы под весом корзины? — не спешил радоваться Андрей, здраво оценивая риски.

— У меня отличный набор штырей, крюков и верёвок! Самые лучшие, что существуют на рынке! — гордо заявил широкоплечий блондин — тот самый Скачок, расправляя плечи и демонстрируя уверенность в своих силах.

— Корзину магкареты? Нет! Нельзя! Это частная собственность! — попытался возразить возница, переживая за сохранность имущества своего хозяина.

Но телохранители маркизы шагнули к нему с двух сторон, демонстрируя готовность действовать, и мужчина опасливо замолчал.

Жаркий спор о способе спуска с горы завершился более-менее безопасным планом, разработанным генералом с учётом возможных рисков. Скачок, используя короткие порталы, проложит маршрут по самым безопасным местам, стараясь миновать узкие расщелины, чтобы тяжёлая корзина нигде не застряла, и крутые обрывы, чтобы она не перевернулась. Он расставит штыри через небольшие промежутки, чтобы снизить скорость спуска. Да, парню придётся выложиться гораздо больше, чем планировалось, ведь крепкие боевики не собирались осторожно спускаться по отвесным склонам на своих крюках. Наоборот — они мечтали о головокружительных виражах и адреналине от экстремального приключения. Но генерал, привыкший держать всё под контролем, свел риск к минимуму, а я имела в аптечке достаточный запас стимуляторов, чтобы Скачок не свалился без сил раньше времени.

— Загружаемся! — скомандовал Андрей, когда свежелицензированный портальщик установил первые пять штырей и натянул верёвку потуже.

Получилось четыре небольших спуска. Мы перенесёмся не слишком далеко от начальной точки, зато исключая угрозу падения. Как только благополучно спустимся, Скачок попрыгает обратно собирать штыри, потом вернётся к нам и проложит канатную дорогу дальше.

Сдутый шар, ставший бесполезной тряпкой, привязали к крыше корзины, и возница, который до этого безутешно страдал и проклинал свою судьбу, уже не так отчаянно вздыхал, забираясь в свою кабину. Перед ним тоже забрезжила надежда на благополучный исход, и он воспрянул духом. А раз перестал стенать даже такой паникёр, я тоже, помолясь Создателю, заняла место на лавке, приказав себе не трястись от страха и сохранять хладнокровие. Разве что вцепилась в край сиденья мёртвой хваткой до побелевших пальцев.

Генерал и громилы маркизы, вооружившись запасными штырями, устроились на крыше корзины, чтобы придать ей ускорения. И как только мы закрыли дверь, оттолкнули карету от горы, и она неохотно, словно сопротивляясь, покатилась вниз по натянутой верёвке. Скорость была небольшой из-за того, что пролёты были короткими, и на каждом новом нужно было вручную переставлять крюки.

— Я даже не знаю, что лучше: трястись здесь, будто мы игральные кости в стакане, или топать ногами по горным тропам, — ворчала Анжелика недовольно.

Но даже она не могла не признать, что мы прилично сэкономили время и силы, выбрав такой способ передвижения.

Добирались до подножья часа четыре, а своим ходом спустились бы только к завтрашнему обеду, измучившись и потеряв драгоценное время.

Я даже разволновалась, когда вышла из корзины и увидела мрачный вход в Древний пласт — не ожидала, что так скоро с ним встречусь.

— Откуда начнём? Мы хотели зайти со стороны деревни фей, — не теряя времени, словно опасаясь упустить свой шанс, спросил Удалой.

Он подходил к генералу, разворачивая большую карту Древнего пласта.

— Вот же нетерпеливый идиот, — прокомментировал порыв парня мой хранитель. — Я тоже когда-то был таким наивным и самоуверенным.

— Вы можете начинать откуда угодно, — ответил боевику генерал. — А мы сначала поедим, чтобы набраться сил, потом пойдём своей дорогой.

— Но мы же договорились… — разочарованно протянул изрядно измотанный Скачок.

Мне даже жалко стало парня.