Они очутились посреди огромного зала, сверкающего изумрудами и… странными серыми камнями, вмурованными в стены и пол. Ничего не понимающие, оглушенные внезапным перемещением, Элли, Чарли, Тотошка и Кагги-Карр озирались по сторонам. Это был тронный зал Изумрудного дворца, но какой-то другой – холодный, напряженный, несмотря на блеск камней.

А навстречу им уже спешил… Страшила! Он выглядел взволнованным и радостным одновременно, хотя в его нарисованных глазах мелькала тень прежней тревоги.

– Элли! Дорогая Элли! Ты здесь! И твои друзья! И Кагги-Карр! Как я рад! Как мы все рады!

Он подбежал к Элли, неловко обнял ее своими мягкими руками, пожал руку ошеломленному моряку, потрепал по голове Тотошку, который снова пытался что-то пролаять, похожее на слова. Такса явно училась говорить в первый раз в жизни.

– Прости, прости меня, милая Элли, Фея Убивающего Домика, – быстро тараторил Страшила, словно боясь, что его перебьют, – что я подверг тебя опасности! Подумать только, тебе бы предстоял такой долгий и сложный путь через горы, через пещеры страны подземных рудокопов, где бродят ужасные Шестилапые, а потом через лес с саблезубыми тиграми! Хорошо, что наш новый правитель, Урфин Мудрый, предусмотрел это! Как только я признался ему, что послал за тобой Кагги-Карр… он… он, конечно, сначала очень рассердился, но потом использовал свою великую силу и перенес тебя с друзьями сюда, в одно мгновение! Он сказал, что нельзя было позволять такой маленькой девочке отправляться в такое долгое и опасное путешествие… Но теперь все хорошо! Ты здесь! Мы спасены! И Урфин ждет тебя, он хочет поговорить! Он теперь такой… хороший! Ты сама увидишь!

Страшила говорил быстро, его глаза бегали, а руки размахивали тростью. Элли смотрела на него, слушала его сбивчивую речь, видела странные серые камни вокруг и чувствовала, как холодок сомнения снова пробегает по спине, несмотря на радость встречи. Что-то в этом «спасении», в этом мгновенном перемещении, в этой показной заботе «мудрого» Урфина было фальшивым и зловещим.

В Розовом дворце Стеллы, казалось, вновь воцарился безмятежный покой, какого не было уже много недель. Солнечный свет играл на перламутровых стенах, переливаясь нежными оттенками, в саду беззаботно щебетали птицы, а сами обитатели Розовой страны, оправившись от недавнего помешательства, с удвоенной энергией погрузились в свою любимую, хоть и слегка легкомысленную болтовню. Воздух был чист, и гнетущее ощущение неотвратимой беды, висевшее над страной, рассеялось, как утренний туман.

В уютной гостиной, увитой благоухающими цветущими лианами, Стелла принимала гостью – Виллину. Добрая волшебница Желтой страны прибыла не одна – ее сопровождала Тильда. После памятной стычки с Урфином девушка решила не возвращаться в Когиду и с радостью приняла предложение Виллины остаться у нее. Тильда обожала путешествия, новые знакомства и красивые пейзажи, а служба у мудрой хозяйки давала возможность увидеть Волшебную страну во всем ее многообразии. Сейчас она сидела чуть поодаль от волшебниц, с любопытством разглядывая изящную обстановку дворца Стеллы и прислушиваясь к разговору.

Две великие волшебницы, хранительницы своих земель, сидели за маленьким столиком, наслаждаясь ароматным чаем из тончайших фарфоровых чашек. Наконец-то можно было вздохнуть спокойно, обсудить дела без давящего чувства страха.

– Как все-таки хорошо, что мрак рассеялся, – тихо сказала Виллина, глядя в окно на безмятежный сад. Легкость, вернувшаяся в мир, ощущалась почти физически.

– Я уж начала опасаться, что наша сила иссякнет совсем. Признаться, Стелла, я впервые за многие века столкнулась с чем-то подобным – с тьмой, на которую не действуют светлые чары. Она была… чужой.

– Да, это было ужасно, – согласилась Стелла, изящным жестом поправляя золотистый локон. – Чувствовать, как страх и недоверие просачиваются сквозь любую защиту, отравляя самые светлые души… Но теперь все позади. И нужно отдать должное Урфину – он сдержал слово. Кто бы мог подумать? Тот самый угрюмый столяр…

– Вот именно, кто бы мог подумать… – задумчиво повторила Виллина. Ее взгляд был устремлен вдаль, словно она пыталась разглядеть что-то за пределами видимого.

Они помолчали, прислушиваясь к вновь обретенной гармонии мира, к веселому щебету птиц за окном.

– Как хорошо все же, что мы можем видеть многое на расстоянии, – заметила Стелла, возвращаясь к более приятным мыслям и отпивая глоток чая. – Я наблюдала за прибытием Элли. Представляешь, Виллина, какое чудо! Ворона Кагги-Карр, та самая, что летала к ней, вдруг заговорила там, в Канзасе! Сама! А потом Урфин… или кто-то еще… просто перенес их сюда сквозь пространство, через пустыню и горы, в одно мгновение! Это же… это же невероятно!

Стелла всплеснула руками, ее вечно юное лицо выражало искреннее изумление и восторг перед чудом.

– За всю мою долгую-предолгую жизнь я не помню случая, чтобы наше волшебство так явно действовало там, в мире людей! Там ведь совершенно иные законы! Великая пустыня и Кругосветные горы – это не просто географическая преграда, это барьер между мирами, граница реальностей! Как такое могло произойти? Это ломает все наши представления!

Виллина медленно поставила чашку. Лицо ее оставалось серьезным.

– Вот и я думаю об этом, Стелла. И не могу отделаться от мысли… не связано ли это с тем даром, что я дала Урфину? Я ведь… я усилила его разум по его просьбе. И теперь иногда сомневаюсь – правильно ли я поступила? Он просил ум, чтобы постичь древние манускрипты… но кто знает, какие именно манускрипты он имел в виду? Не открыла ли я дверь чему-то, чего мы пока не понимаем?