Урфин нахмурился. Он узнал этот камень. Именно такие валялись в изобилии у подножия гор, возле того самого оврага, где располагался вход в пещеру, и где жители окрестных деревень по ночам обменивали свои товары на металлы и самоцветы у загадочных подземных рудокопов. В детстве он с другими мальчишками из Когиды часто бегал туда, и они пинали эти камни ногами, швыряли их в овраг или просто перешагивали через них, не обращая никакого внимания. Обыкновенные булыжники, никому не нужные! Зачем древняя, могущественная книга уделяет столько внимания такой ерунде?

– Послушай, Гуамоко, – позвал он филина, который дремал на стропилах под потолком. – Взгляни-ка сюда. Эта книга… она описывает простой камень, который валяется под ногами у входа к рудокопам. Говорит, что он «усиливает волю» или что-то в этом роде. Что за вздор?

Филин лениво слетел вниз и заглянул на страницу через плечо Урфина. Его желтые глаза на мгновение сузились.

– Вздор? – проскрипел он. – Ты все еще слишком многого не понимаешь, Урфин. То, что кажется тебе простым, может скрывать в себе великую силу. Это не просто камень. Это – Камень Эха.

– Камень Эха? – недоверчиво переспросил Урфин. – Никогда не слышал.

– Разумеется, не слышал, – с превосходством ответил филин. – О его истинных свойствах знают лишь очень немногие. Даже рудокопы, живущие рядом с ним, считают его простым булыжником. Но эта книга… она помнит то, что было забыто задолго до появления и Жевунов, и рудокопов. Камень Эха обладает удивительной способностью – он вбирает в себя и многократно усиливает… скажем так, психическую энергию. Волны мысли, волю, страх… Если знать, как его использовать, он может стать мощнейшим инструментом влияния на разумы окружающих. Особенно на разумы слабые и податливые, вроде этих твоих плаксивых сородичей.

Глаза Урфина загорелись. Усиливает волю и страх! Это именно то, что ему нужно для плана, предложенного филином!

– Так значит… эти камни… они помогут мне? – жадно спросил он.

– Они станут основой, Урфин, – кивнул Гуамоколатокинт. – Сами по себе они лишь усилители. Тебе нужно будет потрудиться над тем, что они будут усиливать. Твои способности, твои знаки ужаса. В соединении с силой Камня Эха ты обретешь власть над умами.

– Тогда нужно немедленно идти туда! – решил Урфин. – Нужно набрать этих камней как можно больше!

– Мудрое решение, – одобрил филин. – Наконец-то твой новый ум начинает работать в правильном направлении.

Сборы были недолгими. Урфин взял лишь пустой мешок да немного еды. Черную книгу он тщательно спрятал под половицей в своей мастерской – он уже не хотел, чтобы кто-нибудь случайно увидел ее. Посадив Гуамоколатокинта на плечо, он отправился в путь, к знакомому с детства оврагу у подножия Кругосветных гор.

Добравшись до места, Урфин увидел картину, не изменившуюся за долгие годы. Несколько Жевунов и пара Болтунов из ближайших селений сидели на траве неподалеку от полузаваленного входа в пещеру, терпеливо ожидая вечера и появления таинственных подземных торговцев. Рядом лежали мешки с зерном и корзины с фруктами. Вокруг, как и помнил Урфин, было разбросано множество серых, невзрачных Камней Эха.

Урфин подошел к ожидающим. Он никого не знал по именам, да и не особо хотел знакомиться. Вся компания с любопытством смотрела на угрюмого столяра, редко покидавшего свой дом.

– Здравствуй, Урфин, – проговорил один из Жевунов, по привычке готовясь снять шляпу. – Ты тоже пришел торговать с рудокопами? Какой товар принес?

– Нет, я не торговать, – буркнул Джюс. – Я… хочу набрать вот этих камней.

Он указал на валявшиеся под ногами булыжники. Жевуны и Болтуны переглянулись с недоумением.

– Камней? Этих? – переспросил другой Жевун. – Зачем они тебе, Урфин?

– Да так… – Урфин постарался придать лицу самое безразличное выражение. – На огороде узор красивый выложить хочу. Эти вроде по цвету подходят…

Наступило молчание. Жевуны смотрели на Урфина Джюса с жалостью, Болтуны – с откровенным любопытством, словно увидели диковинку.

– Узор… из этих булыжников? – медленно повторил первый Жевун. – Но… они же совсем обычные. И тяжелые. Ты пошел за ними в такую даль? Уж не перегрелся ли ты на солнышке, Урфин? Вон как лицо у тебя горит… (Он имел в виду царапины, оставленные Тильдой).

– Мое дело! – огрызнулся Урфин, чувствуя, что краснеет от злости и смущения. – Сказал, нужны – значит, нужны!

Он отвернулся и принялся демонстративно собирать камни в мешок, выбирая те, что были поровнее и поблескивали чуть ярче. Жевуны тихо перешептывались, качая головами. А Гуамоко на плече столяра беззвучно трясся от сдерживаемого смеха. План начинал действовать – никто и не подозревал об истинной ценности этих невзрачных булыжников. Скоро, очень скоро Урфин Джюс покажет им всем, на что способны Камни Эха и его новый, просветленный разум.