Это мир далекого будущего. Где человечество вступило в эпоху Нео-Ренесанса. Где рыцари в мобильных доспехах служат интересам корпоративных кланов, погрязших в борьбе за власть и ресурсы.
Я учусь в Звездной академии. Именно тут готовится новое поколение элитных пилотов.
Мой позывной Ведьмак. И моя задача не изменилась с древних времен - уничтожать тварей, даже если они прячутся среди людей.
Глава 1
У принца Гарсия было железное правило: никаких действительно важных переговоров там, где его могли подслушать. Учитывая вездесущего и всезнающего Профессора Мориарти, совсем не лишняя предосторожность. И как бы ни был он потрясён тем, что увидел, осторожность взяла верх над смятением и на этот раз.
А за ней пришло смутное понимание, что где-то Винс уже видел этого человека. Только не мог вспомнить, где и когда. Генетический билд выдавал в нём тяжёлого пехотинца, но пилоты мехов не водили знакомств со штурмовиками… Но одежда была самой обычной, хотя и очень дорогой. Никаких указаний на клан или факультет.
Принц всмотрелся в смутно знакомое лицо, но пылающий золотой глаз сбивал с толку, приковывал взгляд, и только спустя бесконечно долгую минуту до Винса дошло.
Лидер тяжёлой пехоты. Как его там? Феликс Магнус, кажется. Братец главы студсовета, ещё один из Тысячи Сынов Магнуса. Знакомство с ним было, как говорили в глубокой древности, шапочным, общения как такового не сложилось. Феликс принадлежал к крупному, весомому клану, но учился на другом факультете.
А теперь перешёл дорогу принцу Гарсия в тяжёлый час позора, когда все остальные отвернулись: даже верный Яго не последовал за своим сюзереном. Что же говорить о других? Радуются, конечно, его стыду… А этому что понадобилось?
Уж наверняка не предложить перейти в штурмовую пехоту. Для этого принцу Гарсия, как ни грустно признавать, силёнок не хватит. Он генетически совсем под другое был заточен. Но и возможными союзниками в такой ситуации разбрасываться было не с руки.
Сделав Феликсу знак следовать за собой, Винсент направился туда, где никаких камер быть не могло по умолчанию.
За подглядывание и подслушивание в таких местах знатные родители открутили бы всё лишнее кому угодно. И никакая анонимность Профессора не спасла бы. Нашли бы, из-под обшивки выковыряли и разобрали на молекулы.
Всё же у кланов возможностей поболее будет, чем у их наследников, которыми в поисках неуловимого информатора руководил скорее спортивный интерес, и никто на самом деле не намеревался делиться сведениями о его личности, если вдруг таковые появятся. Кто же станет в здравом уме и трезвой памяти такую информацию выпускать из рук?
Дерзнувший остановить Винса повиновался и следовал за ним молча, на полшага позади принца. Но пока они шли, ошеломление постепенно уступало холодному рациональному мышлению, и к выбранному месту пришёл уже совсем не тот Винсент, какой начал этот путь. Взвинченный, но мыслящий уже вполне здраво.
Поражение? Потеря меха? Отодвинутое на неопределённый срок возвращение в рейтинг? Всё ерунда. Поражение рано или поздно будет смыто и забыто после победы. Меха пришлёт дядюшка Сезар, у него всегда есть в запасе один-два, модифицировать новую машину под любимого племянника и условия Академии — дело нехитрое. А рейтинг — дело наживное, вернуться в топ он сумеет, потому что теперь у него было то, чего не было до этой постыдной дуэли.
Марсианин выдал важную тайну. Винсент не знал, как тот сумел вовремя попасть в кокпит «Палача», но точно знал, что во время боя его там не было. Студсовет мог думать что угодно, но принц Гарсия знал, что безродный щенок не мог одновременно находиться в двух местах. Если только у него не было брата-близнеца, которого он протащил на станцию контрабандой. Или…
Если Юлий Марс не был настоящим чудовищем.
В ненаучную фантастику Винсент не верил. В научную, впрочем, тоже. Но каким-то потусторонним холодком потянуло у него по позвоночнику, когда он вспомнил чёрно-золотой глаз своего молчаливого спутника.
Не такого, впрочем, и молчаливого…
— Бордель?!
Этот возглас вырвался у Феликса, когда он увидел головывеску с порхающими на крыльях мотыльков нагими красотками. Надпись ниже информировала, что перед ними дом удовольствий с непритязательным названием «Ночная бабочка».
— У тебя с этим какие-то проблемы? — Винсент дёрнул уголком рта. — Боишься, что о тебе подумают плохое, если ты пришёл сюда не с девушкой?
— Скажу, что был сверху, — парировал тот. — Никаких проблем. Просто… выбор своеобразный. Хочешь спустить пар после дуэли?
Винсент промолчал. Купил пропуск-жетон на три часа в автомате, выбрал комнату, и только когда за ними закрылась дверь будуара, оставив их в бархатистой полутьме, напоенной ароматами афродизиаков, заговорил снова.
— Вот теперь рассказывай, что ты можешь мне предложить и что потребуешь взамен. В добрых самаритян я не верю.
Феликс, не отвечая, разглядывал богатый арсенал игрушек на обтянутых бархатом витринах вдоль стены. Становились понятны возбуждающие средства, витающие в воздухе: чтобы всё это перепробовать, даже аристократу с тщательно подобранным геномом будет маловато собственных сил.
— Надо же, не обманули, — сказал он наконец, согнав крупного мотылька с огромного фаллоимитатора. — Бабочки в наличии…
Винс поднял взгляд. Под потолком порхали мотыльки, едва различимые в слабом рассеянном освещении, не имеющем, казалось, какого-то определённого источника. И только спустя минуту до Винсента дошло: и свет, и ароматы источали сами мотыльки. Наверняка работа клана Александры — Герега были мастаками на такие вещи.