Я знал, что техника ксеносов, найденная при раскопках на Марсе, отличалась разнообразием и была совсем не похожа на нашу. Но в задаче для Академии Департамент превзошёл сам себя.

Даже думать не хотелось, что курили разработчики, создавая космическую каракатицу, распыляющую облака металлической молекулярной взвеси, в которой её невозможно было нащупать радарами. Подвижные композитные щупальца совмещали роли оружия, манипуляторов, а при прямом контакте — фиксаторов положения. Эта штуковина была способна расстрелять, скрутить, распилить на кусочки и медленно поджарить своего противника.

Ничем не лучше оказались более мелкие механизмы, отдалённо напоминающие пауков и скорпионов. Они совмещали способность вести прицельный огонь, бить по площадям, быстро перемещаться по любым поверхностям, прыгать, манипулировать предметами.

Я вдруг подумал, что такое разнообразие может объясняться предыдущими контактами с другими разумными видами. Ксеносы вполне могли вступать в симбиотические или паразитические отношения не только с нами.

Что, если нашими предшественниками были обитатели водных миров и какие-нибудь инсектоидные формы жизни? И все эти боевые механизмы — только копии их техники. А если мы проиграем, к последующим разумным видам среди каракатиц и пауков заявятся наши мобильные доспехи. Может быть, даже «Старскрим»… Ведь он был создан после изучения моего модифицированного ксенотехнологией «Палача», и ксеносы не смогут пройти мимо будто созданного специально под них мобильного доспеха.

И почти все сообщения упоминали ещё об одной особенности.

Ксеносы убивали только в самом крайнем случае.

— Итак, — начал я, когда поток сообщений иссяк, а информация была рассортирована и разложена по полочкам, — боевые машины ксеносов заточены под скрытность, стремительную атаку из засады, обездвиживание и захват противника. У всех боевых единиц отсутствуют признаки кабины. Даже сильно повреждённая машина продолжает бой и остаётся опасной.

Я внутренне поморщился. Департамент использовал всё, что только можно было извлечь из результатов раскопок на Марсе. Но это не гарантировало, что следующий корабль ксеносов будет таким же, как погибший при столкновении. Они могут прийти к выводу, что нужно использовать другую технику, более мощную. Всё может оказаться другим, когда начнётся вторжение.

Как шутил Царь, надевая маску клоуна-алкоголика: «За неимением горничной дворнику снова не везёт».

— Боевые единицы делятся на особи-дроны и управляющие ими альфы, — продолжал я. — Разработчики учли, что устранение альфы выводит из строя весь управляемый ими рой, альфы хорошо защищены и прячутся. Кассиан и Феликс с их высоким индивидуальным мастерством перемалывали мелочь, набирая очки. Снежана, Люциус и сёстры Салем использовали тактику и стратегию, чтобы выманить альф под массовые удары. Я полагаю, если объединить оба этих подхода, мы сможем добиться наилучшего результата.

— У меня вопрос, — Лакшми подняла руку. — Кто будет командовать в миссии?

Взгляды скрестились на Кассиане, тот поморщился.

— Я просто пилот. Даже не топ.

Он взглянул на меня.

Я отмахнулся от него:

— Я тоже простой пилот меха.

Взгляды и иронические усмешки ясно дали понять, что мне не поверили. Пришлось кивнуть на Медведеву:

— У нас есть лидер стратегического класса. Ей и командовать.

У Снежки округлились глаза. Складывалась совершенно анекдотическая ситуация: вместо того, чтобы стремиться захватить командование, все перекладывали его на соседа.

— Я же не справлюсь со всей этой толпой! — почти взмолилась Снежана. — И вообще, это ты нас тут всех собрал, у тебя как у лидера топа больше авторитета…

— Может, и так, — отозвался я, — вот только командовать из кабины «Палача» неудобно…

Да и учили меня несколько другому…

Группа лидеров глубоко задумалась. Можно было даже не надеяться, что кто-то из них скажет: «Ладно, я командую». Пришлось брать паузу.

— Ладно, — я поднялся со стула, — с этим я как-нибудь разберусь, а на сегодня достаточно. На этом пока закончим.

Дружный облегчённый вздох дал мне понять, что моё «разберусь» приняли за согласие командовать. И кафе тут же опустело. Я только успел услышать, как Лиза и Кассиан кого-то снова вызывают. Ладно Лиза, но кто и когда подменил этого вечно сонного лодыря на неугомонный электровеник?

Меня ожидала непродолжительная прогулка до хорошо знакомого места. Назрел серьёзный разговор.

Никто не отвлёк меня по дороге, и вскоре я вежливо постучал в дверь.

— Входите, — дверь открылась, и я вошёл. Расположился в гостевом кресле. С улыбкой посмотрел на хозяина кабинета.

— Чем обязан? — несколько озадаченно спросил он у меня.

— Поговорим, Профессор?

Два взгляда скрестились. Высокий смуглый блондин с длинными волосами, собранными в хвост, смотрел на меня пристально и немного удивлённо. В моём взгляде читались уверенность и лёгкая ирония. Короткий поединок взглядов не мог не закончиться моей победой.

Я знал, что не ошибаюсь. Передо мной был неуловимый и вездесущий Профессор Мориарти, который знал всё обо всех, мог добыть и продать любую информацию, и оставался неуловимым, несмотря на все усилия раскрыть его инкогнито.