Подтверждать я ее не стал, но Вика и так поняла, что права, а оттого засветилась улыбкой еще больше и, покачивая бедрами, направилась прямо ко входу в Портал.

— Вот так сразу? Без подготовки? Без информации? Без разведки? — громко спросил я вслед.

Смелая и безрассудная. Как и всегда.

Несмотря на тот факт, что вокруг темнота красной зоны, а перед ней неизвестный Портал, она без колебаний готова идти туда первой. А ведь тут ни зуба Аргуса с информацией, ни лагеря прикрытия тылов, ни поддержки, ни возможности вызвать подкрепление.

Ничего.

— Я может и воспитанная наследной принцессой девушка, Маркус, но вовсе не изнеженная, — остановившись прямо перед входом, обернулась Вика через плечо, — я опытный Страж и провела в красной зоне куда больше времени, чем все аристократки моего возраста вместе взятые! Это Природный Портал, и я более чем способна определить наличие угрозы на входе. Ее там нет.

Я хотел было сказать, что ее выводы несколько наивны, и я могу навскидку назвать как минимум десяток тварей природной стихии, которые смогли бы легко обхитрить ее «чутье» и «опыт», однако в данном конкретном случае Виктория была права.

Опасности там не было. По крайней мере на входе.

Мое спокойное лицо стало ей ответом, и Виктория подошла вплотную к пелене Портала и уже было занесла ногу, чтобы сделать шаг внутрь, но замерла и медленно обернулась. Все-таки отдавала себе отчет о том, в каком месте мы находимся, и в том, кто является лидером нашего «рейда».

— Иди, — разрешающе кивнул я, — я сразу за тобой.

— Хорошо, — без лишних вопросов кивнула Виктория, после чего максимально сосредоточилась, окутала себя защитным ветром и шагнула внутрь.

После того как силуэт молодой Княгини скрылся в пелене Портала, я неторопливо потянулся и с улыбкой втянул в легкие холодный и тяжелый воздух красной зоны. Так много времени находясь в столице, можно начать забывать, как пахнет настоящая угроза. Настоящая смертельная опасность диких мест.

Почему я не рванул за Викторией немедленно?

Все очень просто. Потому что в данный момент снаружи Портала было опаснее, чем внутри. Красную зону не просто так прозвали красной. Здесь не работает коммуникатор, связь и электроника. Воздух тут тяжелый, мрачный и пропитан стихией. Это владения тварей и людям тут не рады.

Вернее рады, но как дорогим и очень съедобным гостям.

«Голод» портальных тварей чем-то схож с голодом диких зверей. С той лишь разницей, что у тварей он неутолим. Вырвавшись из Портала, монстр желает лишь одного. Поглощать стихийную энергию, чтобы существовать и иметь возможность поглощать еще больше, а парадокс в том, что чем больше они жрут, тем сильнее становятся, и тем еще больше им хочется жрать.

Таким образом, ведомые голодом, портальные твари, за редкими исключениями, способны только разрушать. И пусть мы находились сейчас в «мелководье» красной зоны, я всем телом ощущал оскал местных тварей. Ощущал их только обострившийся с нашим прибытием «голод».

Они чувствовали нас. Чувствовали добычу, что вторглась на их территорию. И обступали нас медленно, но верно, отрезая все пути к отступлению.

«Ночь лучшее время для охоты», как любил говаривать старик Акс. Только окружающие нас тварюшки по наивности своей путают кто из нас хищник, а кто добыча.

С этой мыслью я вытянул руку перед собой ладонью вниз. Сконцентрировался и потянул «поводок». По почерневшим венам пробежал жар, и под моей ладонью материализовалось грозное лохматое существо с матово-черными провалами глаз.

Оказавшись на свободе, Дух Тьмы рывком отпрянул от меня и поднял свою черную оскаленную морду. На этот раз в его диких глазах не было ни капли сомнений в том, кто стоит перед ним. Волчара провел достаточно времени «внутри» меня, чтобы с него слетела вся спесь и злой, но покорный, он поджал уши и сел в ожидании приказа.

Теперь на поддержание его формы я не тратил совершенно никакой энергии. По сути, волк был частью меня. И одновременно с этим он был частью мира Тьмы. Эдакий лайфхак, заключающийся в том, что двойственная природа Духа Тьмы позволяла мне использовать его «бесплатно».

Раньше я мог держать под контролем до двадцати диких Духов Тьмы за раз. Сейчас же меня хватило на одного, да и то, пришлось прогнать его через себя, чтобы предварительно усмирить.

Убедившись, что Дух подчиняется и стабилен, я подключил к нему все свои Пути, отчего пульсация энергии Тьмы вокруг него многократно усилилась, а сам волчара завилял хвостом от удовольствия.

Еще бы. Такая мощь.

Путь Энергии питал его тело силой, Путь Тела давал ограниченную только моей смертью регенерацию, а Путь Возмездия гарантировал страшную смерть любой твари, которая умудрится пустить волчаре кровь.