Мои слова разбередили рану, но так было нужно.

Без осознания проблемы она никогда не сможет преодолеть ее, а после первой же крупной неудачи и потерь среди своих людей рискует потерять и саму себя. Единственное, на что такая самодостаточная, гордая и привыкшая решать свои проблемы самостоятельно Княгиня вообще может опереться.

— И чем это мне… поможет? — осторожно спросила Виктория после непродолжительной паузы.

— Даст уверенность. Если сможешь защитить меня одновременно с зачисткой гнезда «А»-класса, то защитишь кого угодно и где угодно. Конечно, можно было дать тебе под защиту кого-то более уязвимого, но ставить под угрозу невинных людей как-то неэтично. Они ж и помереть могут.

— Тебя пара пропущенных ударов не убьет, — хмыкнула Виктория, — сам сказал.

— Не убьет, — кивнул я, — но правила игры будут честными. Я не буду ставить защиту, но также я не буду подставляться нарочно и буду уворачиваться по мере возможности и без применения стихии. И если меня все же достигнет хоть один удар и прольется, скажем, одна капля моей крови, то мы автоматически перейдем на легкую сложность. А средняя будет считаться проваленной. Навсегда.

— Тц, — скривилась от моих слов Виктория, которая по своей натуре восприняла это как вызов.

Но, по факту, это вызов и был.

И в этот короткий миг отвлечения, на меня напали второй раз.

Зеленые полурослики, или как их еще называют, Снарлы, были расой мерзких гуманоидных существ природной стихии. Чуть больше метра ростом, крепкие ноги, тонкие как стебельки руки с длинными когтями, и рожа лягушки. Только с тремя рядами острых зубов, пропитанных естественным ядовитым токсином, как и их кровь.

Живет этот полуразумный народец крупными поселениями, на манер людей. И судя по размерам и классу опасности Портала, здесь в траве может скрываться как деревня, так и целый город этих тварей.

На входе у Портала действительно никого не было, но мы болтали так долго, что Снарлы почуяли неладное и пошли разбираться. Пока это были лишь слабые разведчики, которые едва тянут на «С»-класс, но у этого народца есть ребята и посерьезней.

Пехотинцы, шаманы и, конечно же, вождь.

Сражаться с этими тварями на их территории и по их правилам было весьма непросто. Виктория едва-едва поспела за бросившимися на меня из засады с трех сторон Снарлами, последний из которых чиркнул своим отравленным когтем мне по штанине.

Порвал, но кровь не пустил, что с облегчением заметила тяжело дышащая Вика.

А ведь это были простые разведчики.

— Да это невозможно! — выругалась молодая Княгиня, — Маркус, это же Снарлы! Мастера засад и ловушек. И их тут тысячи! К тому же мы на их территории! Как тут закрыть Портал в одиночку без пропитания и снаряжения?! Даже если все пойдет гладко, мне одной потребуется от недели до месяца, в зависимости от размера их поселения!

— У тебя будет время только до утра, — беззаботно ответил я.

— Только до утра?! — полезли на лоб брови Княгини, — за это время невозможно убить всех!

— Всех и не надо, — пожал я плечами, — достаточно убить вождя.

Лицо Виктории надо было видеть. Она стояла с открытым ртом и не могла понять шучу я или говорю серьезно. С одной стороны да, все Снарлы, по своей природной сути находятся в некой «гармонии» и уничтожение вождя разобьет ее, лишив их сил. Но времени на поиск и составление плана слишком мало. Чтобы успеть, придется идти в лоб на всю армию. В одиночку. При этом не зная ни состава их «войск», ни точной численности, которая может варьироваться от сотен до тысяч! Не говоря о том, что Вождь Снарлов — это буквально ходячее энергетическое ядро всего Портала, со всеми вытекающими.

— Это точно средний уровень? — сглотнула она ком в горле, поняв, что я не шучу, — что же тогда в сложном?!

— Узнаешь, если выберешь, — развел я руками, — ну так что, решай. До утра время еще есть и, как я и обещал, мы проведем это время ровно так, как ты захочешь.

— Не похоже, что у меня есть выбор.

— Конечно есть! — не согласился я, — тут только я. Нет посторонних глаз. Никто не узнает ни о том, что я тебе предлагал, ни то, что ты выбрала. К тому же мое отношение к тебе тоже никак не изменится. Одно твое желание и ты можешь вообще ничего не выбирать. Порубим тварей вместе. Разобьем тут лагерь. Пожарим мяско. Если правильно обработать тушу и выпустить яд, из них получится питательный деликатес. Дождемся ребят, погреемся на солнышке… — продолжал я перечислять.

— Ты специально позволил мне выбирать, что мы будем делать… — вдруг сверкнули догадкой глаза Виктории.

— Верно, это было твоим решением.

— А если бы я решила не ехать ночью за стену, а провести ее в отеле? — тихо спросила она.

— В таком случае, я бы посчитал, что ты еще не готова.

— А сейчас я, по-твоему, готова? — вновь слегка потеряла контроль над эмоциями Вика, при этом ловко и не глядя назад, подставила кинжал напавшему на нее со спины Снарлу. Тварюшка налетела округлой мордой на нефритовое острие и мягко стекла вниз кровавым ошметком, а Виктория продолжила говорить, — Я не сражалась насмерть уже много времени. По сути с тех пор, как меня попытались убить по приказу отца. Ты прав, Маркус. Во всем. Поездки в трезубец это просто баловство. Они уже давно не мой уровень. И даже тот тренировочный полигон слишком предсказуемый, искусственный и скучный… я запиралась там, чтобы не было сил думать о том, насколько я жалкая. Насколько я не способна защитить своих подданых. Насколько я бесполезна даже в том, чтобы совершить убийство, к которому готовилась всю жизнь. Ведь в итоге за маму отомстила не я. Мне не хватило сил. Я жалкая трусиха. Даже когда мы ехали сюда, я была спокойна, потому что ты рядом. Я знала, что в случае чего ты прекрасно позаботишься о себе, даже если все пойдет плохо. Расслабилась. Но в тот день, когда ты возвращал шкатулку и сказал, что не встречал природников талантливее меня я… я… была так счастлива. Но… я…