— А сложная? — успокоившись, спросила Виктория.

— Поставит твою жизнь под угрозу, — не стал я врать.

Услышав это, Виктория неожиданно рассмеялась. Так искренне, звонко и беззаботно. Этот смех эхом разлетался по пространству и поглотил собой все слезы, а от панических зачатков истерики не осталось и следа.

Хотя вру, следы остались. В виде покрасневших уголков глаз, которые Вика сейчас старательно протирала рукавом.

Успокоившись, Виктория одарила меня улыбкой и закрывшийся было в непроницаемый кокон, Кожух в ее руках вдруг начал расплетаться. Как канат, из которого распутывались на свободу все стянутые нити. Всего несколько секунд и Кожух, который в своей базовой форме напоминал твердый мешок, вдруг распустился на тысячи висящих в воздухе нитей, после чего принял форму цветка.

Взявшая все его энергетические потоки под контроль, Виктория провела по плетеному цветку рукой и тот вновь расплелся и, подчиняясь ее воле, потек по запястью и принял там форму браслета.

Проведя по нему подушечками пальцев, Виктория улыбнулась. Так спокойно и безмятежно улыбнулась, словно находилась у себя дома в безопасном саду, а не внутри Портала красной зоны.

Но главное она начала понимать. Вернее вспоминать. Вспоминать тот простой факт, что суть природной стихии в гармонии. Гармонии. В том числе внутренней.

Молодая Княгиня поняла, что и этот кожух, и все вокруг это квинтэссенция сути Стихии Природы. Стихии в которой ей нет равных в Империи. Ее Стихии!

Осознав это, она медленно вдохнула воздух полной грудью и повернув на меня безмятежный взгляд нефритовых глаз, спросила:

— Ты всегда видишь мир Стихии Природы вот так?

— Нет, — усмехнулся я, — это фишка касается только природников.

— Но ты тоже способен управлять природной стихией, — не спрашивала, а утверждала Вика.

— Да, но мой способ другим не подходит, — улыбнулся я.

— Вот как, — улыбнулась она в ответ и посмотрела куда-то вдаль, — а… если я попрошу тебя выйти и оставить меня закрывать этот Портал в одиночку, это какой уровень сложности? — не отрывая взгляда от горизонта, вдруг поинтересовалась молодая Княгиня.

— Легкий, — ответил я.

— Так и знала, — безо всякого удивления покачала она головой и в этот момент сзади раздался свист.

Я услышал его раньше, но никак не отреагировал и просто стоял, сложив руки в карманы и беззаботно смотрел на Викторию. На то, как она улыбалась, потом напряглась, а потом и вовсе поддалась легкой панике, когда поняла, что я не собираюсь ни уворачиваться, ни защищаться от атаки за моей спиной.

Виктория сорвалась с места, одной рукой направляя потоки ветра, а второй вскидывая артефактный кинжал с острием цвета нефрита.

Ветер смог замедлить врага достаточно, чтобы молодая Княгиня успела выставить между острыми зубами твари и моей беззащитной шеей свой кинжал. Раздался лязг зубов об металл, после чего Виктория рывком вскрыла твари пасть вместе с черепушкой и укоризненно уставилась на меня.

— ТЫ ЖЕ МОГ УМЕРЕТЬ! — укорил меня недовольный женский голос.

— Ну не прям умереть, — оценив опасность дохлого врага, констатировал я, — яд у Снарлов штука, конечно, неприятная, но с одного укуса не убьет.

— А С ДВУХ УБЬЕТ! — выпалила Виктория, аккуратно стряхивая ядовитую кровь с лезвия, — ты о чем вообще думал?

— О тебе, — пожал я плечами, после чего тут же пояснил, — защищать меня это средний уровень сложности. Да, ты не изнеженная беззащитная девочка, но это только если сравнивать тебя с другими принцессами. За годы сражений с Альбертом ты слишком привыкла, что сильнейший Ратник Империи всегда рядом. Привыкла, что тебя защищают.

— Я всегда могла постоять за себя сама и не нуждалась в телохранителе! — не согласилась Виктория.

— А также не нуждалась в том, чтобы защищать кого-то рядом с собой, — развел я руками, — видишь ли, ты привыкла, что в какое бы вы дерьмо не попали, Альберт сможет защитить себя сам. Ты привыкла, что близкие тебе люди вокруг сильны и самодостаточны. Ты росла с этим ощущением, благодаря которому смогла сконцентрироваться на том, чтобы стать сильной самой. Это похвально, но став Княгиней, ты столкнулась с совершенно непривычной тебе ситуацией, когда вокруг тебя не только сильные люди, но и слабые. И этих людей нужно защищать, а ты… не умеешь.

Поначалу Виктория всем своим свирепым видом выражала явное несогласие с моими словами, но когда я закончил обрисовывать ей картину, возразить ей было нечего. Она понимала, что я прав.

Более того, ее мать была мертва. Отец мертв. Альберт тоже был бы мертв, если бы не сдался и исполнил приказ напасть на меня до конца. И вся семья Чугунских была бы мертва, если бы не Князь Металла. Виктория не смогла защитить никого из них. А с тех пор, людей, которых она искренне желает защитить стало куда больше, и она боится, что не справится, а оттого мучается.