Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.

Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.

Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?

И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.

Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.

Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?

Вистан поднял кинжал, примериваясь к горлу Андо. В тусклом свете его глаза, ещё недавно добрые и понимающие, теперь были холодны и полны решимости.

— Прости, мальчик, — еле слышно прошептал старик. — Но это мой дом.

Он резко опустил руку с кинжалом. В то же мгновение Андо распахнул глаза и, действуя чисто инстинктивно, закричал, выбрасывая вперёд руку с осколком.

— НЕТ!

Осколок вспыхнул ослепительным голубым светом, и из него вырвалась мощная волна энергии. Вистана отбросило через всю комнату, он с ужасающим хрустом врезался в стену, где стоял его посох с острым кристаллом на конце. Раздался влажный хрип, за которым последовал булькающий звук.

Все мгновенно проснулись. Кир влетел в хижину, услышав крик Андо.

— Что случилось? — он быстро зажёг светильник.

В его свете открылась страшная картина: Вистан сидел у стены, его горло было пронзено острым кристаллом собственного посоха. Кровь толчками выплёскивалась из раны и рта, а глаза были широко раскрыты в шоке и боли.

— Андо! — Хоп подбежала к нему, который сидел на своей постели, ошеломлённый и бледный. — Ты в порядке?

— Тварь… он пытался убить меня, — дрожащим голосом ответил Андо, показывая на выпавший из руки старика кинжал. — Но я, я просто защищался… я не хотел…

Марк и Ника подбежали к Вистану, но сразу поняли, что помочь уже нельзя. Кристалл глубоко вошёл в горло, перебив сонную артерию.

— Зачем? — Ника опустилась рядом со стариком. — Почему ты хотел его убить?

Старик попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только кровавый пузырь. Он слабеющей рукой указал на Андо, затем на большой сундук в углу комнаты, и свет в его глазах медленно погас.

— Он мёртв, — констатировал Марк после проверки пульса.

— Я… я убил его, — Андо смотрел на свои руки с ужасом. — Я не хотел… Осколок просто… он словно сам…

— Успокойся, ты защищался, — твёрдо сказала Хоп, обнимая его за плечи. — Он пытался убить тебя во сне, как трус.

Кир подошёл к указанному сундуку и, выломав замок, открыл его. То, что они там увидели, заставило всех замереть в шоке. Внутри находились десятки личных вещей — дневники, оружие, амулеты и другие предметы, многие из которых были покрыты засохшей кровью. А под ними виднелись человеческие кости, аккуратно сложенные, словно реликвии или трофеи.

— Господи, — выдохнула Ника. — Сколько же искателей он убил?

Марк нашёл среди вещей толстый дневник в кожаном переплёте. Бегло просмотрев его, он мрачно сообщил:

— Минимум тридцать человек. Здесь всё записано — имена, даты, вещи, которые он забрал. Декстер недоделанный.

В дневнике группа обнаружила, что Вистан действительно прожил в артефакте около сорока лет. Изначально он пришёл с группой других искателей, но не смог победить Хранительницу Корней. Его товарищи погибли, а он решил остаться, постепенно сходя с ума от изоляции и убеждая себя, что должен «защищать» артефакт от других искателей, чтобы тот не исчез.

— Что теперь? — спросил Андо, всё ещё бледный и потрясённый произошедшим.

— Первым делом — похоронить его, — сказал Марк. — Каким бы он ни был, он был искателем. Потом поищем среди его вещей что-нибудь полезное. А утром двинемся искать Сердце Леса.

Они похоронили Вистана за хижиной, выкопав неглубокую могилу среди корней. Ника произнесла короткую молитву, прося покоя для его души, хотя никто не был уверен, что он его заслуживал.

Вернувшись в хижину, они начали разбирать вещи из сундука. Среди них нашлось много полезного — карты разных частей артефакта, записи о местных существах и растениях, амулеты и другие магические предметы. Но самой ценной находкой стал странный компас с тремя стрелками.