— О, редкая вещь, — объяснила Ника, разглядывая устройство. — Три стрелки указывают на три важнейшие точки в артефакте — вход, выход и центр силы, где обычно находится босс.

— Отлично, теперь мы знаем, куда идти? — оживился Андо.

— Похоже на то, — кивнула Ника. — Только… — она запнулась, глядя на Андо с беспокойством. — Ты точно в порядке? После того, что случилось?

Андо посмотрел на осколок в своей ладони. Тот всё ещё светился, но уже не так ярко, как во время атаки.

— Я не знаю, — честно признался он. — Я впервые… ну… убил кого-то. И даже не специально. Осколок как будто сам среагировал. Я не мог его контролировать.

— Это беспокоит, — нахмурился Марк. — Нам нужно понять, как работает эта штука, прежде чем она причинит вред кому-то из нас.

— Он не причинит! — воскликнул Андо. — Я… я научусь его контролировать. Обещаю.

Они решили отдохнуть несколько часов перед тем, как отправиться к Сердцу Леса, но никто не мог по-настоящему заснуть после произошедшего. Андо лежал с открытыми глазами, глядя в потолок хижины и пытаясь осмыслить тот факт, что он только что лишил жизни человека. Пусть убийцу, пусть в самозащите, но всё равно — это был первый раз, когда он видел, как жизнь покидает чьи-то глаза по его вине.

Что, если я не смогу контролировать осколок? — думал он. — Что, если он снова среагирует сам, но рядом будет кто-то из друзей?

Эти мысли преследовали его до самого утра.

Следуя за компасом с тремя стрелками, они продвигались через лабиринт корней к центру артефакта. Мир вокруг становился всё более странным — корни пульсировали, словно живые вены, а светящиеся грибы поворачивались вслед за проходящими искателями.

— Жуткая все-таки тут атмосфера, — поёжилась Хоп, оглядываясь. — Как будто сам лес наблюдает за нами.

— Возможно, так и есть, — пожала плечами Ника. — В зелёных артефактах всё пространство обычно является частью единого организма.

Они сталкивались с разными существами — огромными жуками с деревянными панцирями, летающими семенами с острыми, как бритва, краями, странными лианами, которые, казалось, имели собственный разум.

— Ещё немного, и я возненавижу чёртову природу навсегда, — проворчал Андо, отдирая от своей куртки цепкие усики какого-то растения.

— Да ладно тебе, — усмехнулась Хоп. — Подумаешь, немного колючек. Посмотри, как тут красиво.

Она была права — несмотря на опасности, мир корней обладал своей странной, завораживающей красотой. Световые колонны, пробивающиеся сквозь щели в «потолке», создавали удивительные эффекты, а некоторые растения цвели прямо на глазах, распуская бутоны с переливающимися лепестками.

После нескольких часов ходьбы они вышли на странное место — идеально круглую поляну, где корни расходились концентрическими кругами от центральной точки. В центре рос необычный цветок — огромный, с прозрачными лепестками, внутри которых пульсировал свет.

— Что это? — прошептала Хоп, зачарованно глядя на цветок.

— Тихо! — внезапно сказал Кир. — Смотрите, свет…

Свет внутри цветка становился всё ярче и ярче, пока не стал почти ослепительным. Андо пробило неумолимое желание прикоснуться к цветку. Ребята попытались его остановить, но он так внезапно это сделал, что никто даже не успел понять этого. В момент касания свет из цветка вырвался наружу и сформировал светящуюся тропу, ведущую куда-то в глубину лабиринта корней.

— Вау, — выдохнула Хоп и влепила затрещину Андо. — Ты что дурак? Это конечно классно, но не делай так больше!

— Прости, опять, мне просто очень сильно захотелось его коснуться, — сказал Андо почёсывая затылок и чувствуя странное волнение. — Пойдёмте, пока тропа не исчезла.

Следуя за светящейся дорожкой, они прошли через ещё более странные участки артефакта. Время здесь текло иначе — иногда медленнее, иногда быстрее. Воздух становился плотнее, насыщенным ароматами и спорами.

Наконец, тропа привела их к огромной пещере, стены которой полностью состояли из переплетенных корней. В центре пещеры находился гигантский узел корней, формирующий нечто похожее на трон или алтарь. Он пульсировал мягким светом, который, казалось, задавал ритм всему артефакту.

— Это видимо Сердце Леса, — прошептала Ника. — Но где Хранительница?

В этот момент корни вокруг начали двигаться. Сначала медленно, потом всё быстрее. Они сплетались в странную форму, напоминающую женский силуэт. Постепенно формировалась фигура, по размерам в три раза превышающая человеческий рост — женщина, полностью состоящая из корней, листьев и цветов. Её глаза — два ярких зелёных огня, а волосы — каскад лиан с цветущими бутонами.

Хранительница смотрела на них, не двигаясь, не говоря ни слова. Но все чувствовали её присутствие — древнее, могущественное, почти божественное.