«Семена Жизни. В момент нужды раздавите оболочку. Они исцелят раны, очистят от яда, дадут силу. Но только один раз для каждого.»

Ника осторожно взяла одно из семян.

— Они тёплые, — заметила она. — И… пульсируют, как живые сердца.

«Они живые,» — подтвердила Хранительница. «Часть меня.»

Все взяли по семени, бережно пряча их в карманы или мешочки. Андо ощущал приятное тепло, исходящее от семени, даже сквозь ткань.

Внезапно осколок в его руке дёрнулся, посылая острую боль вверх по предплечью. Он вскрикнул, хватаясь за запястье.

— Что такое? — встревоженно спросила Хоп.

— Не знаю, — Андо поморщился. — Осколок как будто… предупреждает о чём-то.

В тот же миг земля под ними слегка задрожала, а сверху, из входа в пещеру, донёсся странный гул, словно от работающих механизмов.

«Опасность,» — зашелестел голос Хранительницы. «Чужаки вторглись в моё царство. С оружием. С техникой.»

— Корпорация, — мрачно сказал Марк. — Они всё-таки нашли нас.

— Как? — воскликнула Хоп. — Как они так быстро находят артефакты? Это невозможно!

— Видимо, возможно, — Кир уже собирал свой рюкзак. — Нужно уходить. Быстро.

«Я задержу их,» — сказала Хранительница, и её огромная фигура начала меняться, становясь выше, массивнее. Корни и лианы, составлявшие её тело, зашевелились, готовясь к бою. «Идите через моё сердце. Там путь наружу.»

— Через сердце? — переспросил Андо.

Хранительница указала на трон из корней, который теперь раскрылся, обнажая светящийся туннель внутри.

«Этот путь ведёт в горы. Далеко от входа. Они не найдут вас там.»

Наверху раздались выстрелы, эхом разносясь по пещере. За ними последовал треск ломающихся ветвей и чьи-то крики. Сквозь проломы в потолке пещеры опустились первые чёрные дроны. Их механические жужжащие звуки резко контрастировали с живым шелестом леса. Лазерные лучи сканеров срезали живую ткань растений, словно для анализа, оставляя за собой обугленные раны. Один из дронов выпустил струю химиката, мгновенно иссушившего целый участок корней.

— Варвары, — прошептала Ника. — Они просто… убивают всё.

— Времени нет, — Марк уже направлялся к туннелю. — Идём!

Один за другим они нырнули в светящийся проход. Последним шёл Андо, и перед тем, как войти, он обернулся к Хранительнице:

— Спасибо, — сказал он. — И… держись там.

«Иди, носитель осколка,» — зашелестел голос. «И помни: ищи Хранителя Ветров. Он знает путь к Библиотеке.»

— Хранителя Ветров? — переспросил Андо, но ответа не получил.

Потолок пещеры треснул, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь спустилось несколько чёрных дронов со странными антеннами. За ними последовали люди в защитных костюмах, спускающиеся по тросам.

Хранительница выпрямилась во весь свой гигантский рост, корни и лианы её тела извивались, словно щупальца. Зелёные глаза сверкнули, и она атаковала, отправляя во все стороны острые шипы.

Андо не стал смотреть дальше. Он нырнул в туннель, и вход за ним немедленно закрылся, отрезая звуки битвы. Теперь вокруг была только мягкая пульсация света и тихий шелест корней.

Туннель петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Иногда они шли по узким проходам, где приходилось протискиваться боком, иногда через просторные полости, заполненные светящимися грибами и причудливыми цветами. Всё это время Андо чувствовал странную связь с окружающими растениями, словно теперь был частью этого места.

— Эй, — Хоп поравнялась с ним, когда они проходили через очередной широкий тоннель. — Как ты себя чувствуешь? После… ну, того, что она с тобой сделала?

— Странно, — честно признался Андо. — Словно во мне что-то… проснулось? Не знаю, как объяснить. Я чувствую растения вокруг. Как будто они… часть меня.

— Звучит жутковато, — заметила Хоп, но без насмешки в голосе.

— Ага, — согласился Андо. — Правда, есть и плюсы. Например, я теперь могу делать такое…

Он вытянул руку, и из стены тоннеля выросла небольшая ветка с идеальным цветком на конце — он светился мягким голубым светом, похожим на свет осколка.

— Вау, — выдохнула Хоп. — Магия природы? Серьёзно?

— Похоже на то, — Андо осторожно сорвал цветок и протянул ей. — Держи. В качестве… ну, извинения, что так всех напугал.