Я шагнул к консоли, вглядываясь в голограмму. Знак чёрного солнца пульсировал, как живой.

— Почему он против нас?

— Мы… слишком быстро растем… — Зурн достал из слота обгоревший чип. — Древние стерли… свои ошибки… и нас сотрут.

Я схватил чип, сжимая его так, что чуть не треснул корпус. Где-то в глубине корабля заскрежетали повоторные двигатели, меняя курс корабля.

— Они попробуют, — я повернулся к Ашшару, блокировавшему дверь. — Собери совет. Мы меняем правила.

Ашшар кивнул, пряча посох за спину. Зурн, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза — его система охлаждения выла, как сирена.

Я вышел в коридор, не выпуская чип из руки. На экране в конце перехода мелькнуло лицо Ивана — настоящее, с живой улыбкой, записанное год назад.

Я посмотрел на звёзды за иллюминатором. Где-то там сын готовился к битве, даже не подозревая, что мы стали пешкой в игре старше человечества.

— Никто не использует мою семью, — я сжал кулон с фото Ивана. — Даже боги. Ну или старикашки, которые косят под богов.

Корабль рванул в гиперпрыжок, и звёзды за иллюминаторами превратились в алые нити, словно сама вселенная кровоточила.

Орбита планеты Преон, система Селесты, флагман «Селестийский Гром»

«Селестийский Гром» замер, его мощные двигатели тихо гудели, поддерживая корабль на стабильной орбите. Я стоял на мостике, вглядываясь в панораму небольшой безжизненной планеты, рядом с которой мы сейчас находились, и вспоминая Панакор, напоминавший израненный алмаз — города под куполами, шрамы от старых битв, мерцающие щиты новых заводов. Не хотелось, чтобы это повторилось и на Селесте. Но сейчас мои мысли занимало не это. На экране пульсировала отметка — древний артефакт, обнаруженный на окраине нашей звездной системы, планете Преон. Эта карликовая планета ни для кого не представляла интереса — отсутствие атмосферы и каких-либо минералов, один камень. Идеальное место спрятать что-либо подальше от любопытных глаз. Поэтому мы и прилетели сюда.

— Что за объект? — спросил я, повернувшись к Зурну. Киборг, подключенный к консоли, ответил механическим голосом:

— Структура не соответствует известным технологиям. Энергетическая сигнатура совпадает с… «Призраком».

Я напрягся. После расшифровки данных стало ясно: ИИ Древних не просто манипулировал Синдикатом — он искал что-то. Что-то, спрятанное на Селесте. Но почему-то основной сигнал шел отсюда.

Я запросил у нейросети информацию по планете. Заяц выдал:

Преон — это небольшая карликовая планета, расположенная на окраине звездной системы, в которой находится Селеста-2. Она представляет собой безжизненный, холодный мир, лишенный атмосферы и до сего дня каких-либо признаков активности. Поверхность планеты покрыта бескрайними пустынями из камня и пыли, с редкими скальными образованиями, которые возвышаются над равнинами, как древние стражи. На Преоне нет воды, растительности или каких-либо следов органической жизни. Единственное, что выделяется на фоне серого ландшафта, — это странные геологические аномалии, которые, как выяснилось, являются следами древних технологий.

Планета вращается вокруг звезды на значительном расстоянии, что делает её поверхность чрезвычайно холодной. Дневная температура едва достигает –100°C, а ночью опускается до –180°C. Несмотря на это, Преон привлекает внимание своей таинственностью — на его поверхности обнаружены следы древних сооружений, скрытых под слоем пыли и льда.

— Скоро мы разберемся с этой таинственностью, — пробормотал я, глотая нейростимуляторы и дистанционно активируя системы жизнеобеспечения в бронескафандре, чтобы разогнались к моменту облачения.

— Готовим десант на Преон. — приказал я. — Лира, возьмешь эскадрилью. Карий, подключи нейросети к сканерам. Если это ловушка, я хочу знать об этом первым.

Ашшар, сидя в углу с чашей «чая», на практике состоявшего из смеси адских снадобий, усмехнулся:

— Реликты любят сюрпризы. Может, подарок оставили?

— Или мину, — проворчал Драк, проверяя бластер.

Я подозревал, что они способны и на большее. И планету выбрали под стать. До сих пор помню Таргерон-4. Такая же дыра.

— Карий, подключи нейросети к сканерам. Если это ловушка, я хочу знать об этом первым.

Десантные модули отстыковались от «Селестийского Грома» и начали быстрый спуск к поверхности Преона. Внутри находились я, Цитрос, Зурн, Драк и Карий. В грузовом отсеки летели роботы и дроны. Рядом с нами летел модуль с командой штурмовиков. Ашшар остался на корабле, чтобы контролировать ситуацию с орбиты. Мне кажется, он просто закосил. Но его можно понять — бегать в бронескафандре по морозу в минус 100 любит не каждый. Да и перегрузки при спуске по баллистике мешают медитации. К тому же десантные боты регулярно маневрировали на случай, если тут есть ПВО. К последней части спуска я уже жалел о том, что позавтракал, и это несмотря на все импланты, нейросеть и годы тренировок. Видать, старею. Хотя нет. Я посмотрел на команду — все также имели бледный вид. Один Зурн был спокоен как всегда — ну, что с киборга взять.

Когда модуль коснулся поверхности, мыс радостью вышли наружу, облаченные в те самые защитные скафандры, способные выдерживать экстремальные температуры. Однако, несмотря на это, они вполне себе дубели и двигаться в них было трудно.

Поверхность Преона была пустынной и безмолвной. Мельчайшие частицы пыли медленно скользили по камням, создавая призрачные узоры. На планете бушевала магнитная буря, и потрескивало статическое электричество, приводившее пыль в движение. Сканеры Зурна сразу же зафиксировали аномалию — энергетическую сигнатуру, исходящую из-под поверхности.