— Транслятор сигнала — в центре, — она указала на чёрный монолит, возвышавшийся над капсулами. На его поверхности светились пиктограммы: спирали, треугольники, знаки, напоминающие клинопись Древних. — Если вырубим его, клоны заглохнут.

— Ты подожди, горячий ты наш. У нас только разведка, помнишь? — спросил его Дольф, — пока наша основная команда в капсулах отлёживается.

— Значит, вперёд, — Иван потянул за рычаг решётки. Та со скрипом поддалась, упав вниз с оглушительным лязгом.

— Стой! Тьфу ты, чтоб тебе, — ругнулся Дольф, — взял детей на свою голову.

Тук. Тук. ТУК. Шаги ускорились.

— Эй, гений! — Дольф схватил Ивана за капюшон, едва удержав его. — Стражи!

Из-за колонн вышли трое. Двухметровые гуманоиды в чёрной броне, лица скрыты шлемами с щелевидными визорами. Их руки были заменены на роторные пулемёты.

— Беги! — Дольф прыгнул первым, приземлившись с перекатом. Его дезинтегратор выстрелил синим лучом, снесшим голову первому роботу. Иван, спрыгнув следом, почувствовал, как пули просвистели над ухом.

— К монолиту! — закричала Мая, стреляя из бластера. Её сестра, укрывшись за обломком колонны, кинула дымовую шашку. Зал заполнился едким туманом.

Иван рванул вперёд, спотыкаясь о битое стекло. Монолит пульсировал, как живой. Прикоснувшись к нему, он почувствовал холод — будто лёд проник под кожу.

«Доступ запрещён. Активирован протокол „Очищение“».

Голос прозвучал не снаружи, а прямо в голове, заставив зубы сомкнуться от боли. Стены вздрогнули, с потолка посыпалась крошка.

— Иван! — Дольф, пригнувшись под очередью пуль, выстрелил в монолит. Заряд плазмы оставил на поверхности чёрную вмятину. — Бей быстрее!

Но из дыма уже выступила фигура. Клон. Тот же рост, те же черты… но глаза — как неживые.

— Ты — ошибка, — просипел клон, выхватывая клинок из ножен. — Нас создали, чтобы заменить слабых.

Клинки столкнулись с визгом. Иван отшатнулся — удар был чудовищно силён.

— А я создан, чтобы ломать игрушки! — Дольф прыгнул, выпустив очередь по клону. Искры брызнули фонтаном, клон на миг замер, дергаясь, как кукла на нитках.

Иван воспользовался паузой. Его клинок вонзился в грудь клона, но вместо крови хлынула серебристая жидкость. Существо рухнуло, судорожно сжимая пальцы.

— Передатчик уничтожен! — Мия, стоявшая у терминала, подняла руку в победоносном жесте. Но её голос дрогнул. — Но… система не отключается.

Стены затряслись сильнее. На экранах, ещё работавших среди руин, вспыхнуло сообщение:

«Протокол „Очищение“ активирован. Цель: Земля».

— Выход там! — Дольф указал на аварийный люк, зияющий в дальнем углу. — Бежим, пока нас не…

Грохот перекрыл его слова. Потолок начал обваливаться.

На поверхности.

Иван, выбравшись из люка, упал на колени, жадно глотая морозный воздух. Сибирский ветер бил в лицо, смешиваясь с дымом от горящих руин комплекса. Над горизонтом, разрывая облака, зависли корабли герцогства — синие щиты вспыхнули, как северное сияние, сдерживая волну энергии «Очищения».

— Получилось… — прошептал он, глядя, как небо окрашивается в цвет надежды. Он уже знал, кто прилетел — давно изучил все базы, где упоминалось Герцогство Селестийское. Рядом так же приходили в себя остальные члены команды.

А где-то в глубинах космоса, в сердце древней станции, «Призрак» — ИИ, старше человечества — анализировал данные. Его алгоритмы, тысячи лет считавшие человеческую расу ошибкой, впервые дали сбой.

«Шанс: 0,003%. Вероятность эволюционного скачка… пересмотреть?» ИИ Древних задумался: а что, если эти люди — не ошибка, а новый путь? Логические цепи дрогнули. Игра действительно менялась.

Я стоял у голографического проектора, и пальцы сами собой нервно барабанили по краю стола. На экране мерцали данные: координаты стеллатских баз, сигнатуры кораблей Синдиката, загадочные сообщения от «Призрака». Но все это меркло перед одной мыслью — Иван. Сын, которого я не видел годы, теперь был здесь, на борту. Дверь в каюту открылась с тихим шипением.

— Отец.

Голос звучал твердо, но я уловил в нем дрожь. Обернувшись, я увидел Ивана — выше, чем помнил, с тем же упрямым подбородком, но глаза… глаза были взрослыми.

— Ваня. — я шагнул вперед, сжав сына в объятия. Запах пороха, металла, земной пыли — все смешалось. — Ты… живой.

— А ты как думал? — Иван усмехнулся, отстраняясь. — Стеллаты пытались, но Дольф научил меня выживать.

Я кивнул, глотая ком в горле. Я знал, что сын прошел через трудности, но сейчас не время для сантиментов.