— Гадское гадство, — ругнулся я еще раз. Хотел сплюнуть, но в скафандре плевать — себе дороже. Вместо этого пнул какого-то зависшего робота-охранника. Потом пробил ему двойку. И дальше как следует отделал его, как грушу. Надо было выпустить пар. Уже было почти угомонился, но внезапно прямо в голове услышал голос — тот самый, что преследовал меня в сообщениях «Призрака».

«Ты увидел истину. Мы дали вам шанс, но вы повторили наш путь. Селеста будет стерта».

— Да ты задолбал! То Земля, то Селеста. Вам же сто тысяч лет, чего мы вам сдались? — заорал я, но ответа, естественно, не последовало.

— Мы не вы! — я погрозил непонятно кому. — Мы сражаемся не за власть, а за жизнь.

Снова тишина. Затем голос, уже без эха:

«Доказательство… требуется…»

«Ага, значит эта козлина все-таки интерактивная», — подумал я.

— Доказательства, а не оскорбления, — ответил голос в голове, — Черт, похоже, второй Ашшар нарисовался, видит мои мысли насквозь.

— Ладно, ладно, будут вам доказательства. Придержите коней то с уничтожением планет. Чай не казенные. Я на вас планет не напасусь!

Кристалл прямо в руках Кария раскололся, выпустив поток данных. Координаты. Даты. Схемы.

— Тут есть технология щитов Древних, — сказал Карий, изучая данные. — Мы можем использовать её, чтобы защитить Селесту и Землю.

Похоже, «Призрак» решил помочь.

Орбита Преона

Мы покинули базу, не найдя там ничего интересного, кроме пары старых стотысячелетних генераторов, оставив там несколько дронов-разведчиков на всякий случай для полного изучения объекта, и вернулись на линкор.

Я отдал новый приказ:

— Курс — Земля. Всем кораблям — прыжок!

— А Селеста? — спросила Лира.

— Спасем её, спасая других, — я взглянул на голограмму кристалла. — Древние ошиблись. Мы — не их копия.

Я понимал, что хоть мы и захватили базу Древних, получив доступ к их технологиям, все же это только начало. «Призрак», ИИ Древних, всё ещё наблюдал за нами, и его планы были далеко не ясны.

— Мы не позволим истории повториться, — сказал я, глядя на кристалл. — Мы найдём свой путь.

— Карий, дай мне все данные по проекту «Очищение». Нужно понять, как они будут действовать и что нам предпринять в ответ. А лучше, проанализируйте угрозы и контрмеры с искинами, главный искин Эн, — отдал я приказ в командный чат. Сам при этом подумал, искин Древних с Таргерона будет за наших, или за ваших. — И да, пока искина Древних пока не посвящайте. Что-то с ними творится непонятное, надо связаться с 434-м или 232-м патрульными Древних, поговорить по душам. Да и с генералом Орланом с Хаоса тоже. Нас втянули в какие-то очередные древние разборки.

Земля, подземный храмовый комплекс. Сибирь. Глубина 100 метров.

Вентиляционная шахта была узкой, как горло древнего змея. Иван прополз ещё метр, цепляясь коленями за шершавые стенки, проржавевшие от вековой сырости. Воздух пах железом и горелым пластиком. За спиной хрипел Дольф — его броня скрежетала по металлу, высекая искры. Он вообще не понимал, как протискивается в этой клоаке.

— Ты уверен, что это не ловушка? — Иван замер, прижавшись к решётке. Сквозь прутья лился багровый свет, и где-то внизу гулко отдавались шаги. Тук. Тук. Тук. Как будто гигантский метроном отсчитывал секунды до конца света.

— Когда я был уверен в последний раз? — Дольф выдавил из себя хриплый смешок. — В прошлый раз я так уверенно в сортир зашёл, а там гремлин с гранатой сидел. Но если тут их лаборатория клонов, то…

Он замолчал. Иван, прильнув к решётке, застыл.

Зал внизу напоминал чрево механического Левиафана. Сводчатый потолок, покрытый паутиной трещин, подпирали колонны с выщербленными барельефами — существа с головами шакалов держали в руках солнце и луну, но их черты стёрлись, оставив лишь намёк на былую мощь. По стенам тянулись трубопроводы, из которых сочилась маслянистая жидкость, а пол был усыпан битым стеклом от разбитых капсул. Но главное — оставшиеся целые капсулы. Десятки прозрачных цилиндров, подсвеченных изнутри алым светом. В каждой плавал он. Иван. Тот же разрез глаз, те же скулы… но на висках — шрамы в виде цифр: Z-12, Z-13, Z-14…

— Чёрт, — Иван сглотнул ком в горле. — Они как… улучшенные?

Дольф, достав из кармана сканер размером с пачку сигарет, высунул руку в проём. Экран устройства замигал, проецируя голограмму — мозг клона, опутанный сетью серебристых нитей.

— Нейроимпланты. Управляемые, — прошептал он. — Марионетки. Взрывчатка в позвоночнике, судя по спектральному анализу. Красиво, блин.

Мия, протиснувшаяся следом, прикрыла рот ладонью. Её сестра Мая тут же активировала портативный терминал, сканируя помещение.