– Бабуль, я же с ними, - примирительно сказал Виэн.
– Старший брат вполне сгодится в качестве гаранта благопристойности, разве нет?

– Я бы не сказала, что «вполне». Скорее «на крайний случай». К слову, Виэн, а ты когда найдешь себе невесту?

– Как только встану на ноги, – с честным видом сообщил братец. – ?абота, стабильный заработок, свой дом и ясные перспективы, а потом уже девушки.

Я торопливо отхлебнула чай. Вообще-то девушка у братца была. До недавнего времени. И отставку получила как раз из-за того, что оказалась больше заинтересована в перспективах и заработке Виэна, чем в нем самом. Но бабушке об этом знать не нужно: не одобрит. Она живет понятиями того времени, когда главной целью брака было здоровое и обладающее семейными талантами потомство, а любовь считалась блажью.

– Я все же хотела бы увидеть правнуков, прежде чем придет мой срок, - бабушка неодобрительно поджала губы. – В мое время вы оба уже были бы как минимум помолвлены. Впрочем, мужчине простительно задержаться в холостяках, особенно если он занят преумножением семейного достoяния. А вот девушке…

Тревога, запахло жареным!

– Бабуль, в наше время девушке из приличной семьи нужно получить достойное образование, а выскакивать замуж сразу после школы – неприлично.
– Я поймала неодобрительный взгляд и закончила с вызовом: – Я все делаю правильно!

– Шерина Грейс! Я же не гоню тебя замуж немедленно! – бабушка сердито звякнула ложечкой. – Длительная помолвка никак нe помешает получению образования, но позвoлит сохранить благопристойность и не даст тебе скомпрометировать себя в студенческой среде, – «студенческой» прозвучало так, будто бабуля хотела сказать «в борделе», но постеснялась. Вот уж… достойная представительница семьи Эйсиори!

– Матушка, Шери заслуживает того, чтобы выбирать не торопясь, – примиряюще сказала мама.
– Я думаю, за время своей учебы она отыщет достойного мужа.

– «Она отыщет»! О чем ты говоришь, Виала! Подoбрать девушке достойного жениха – обязанность старших. Если ты выскочила замуж, ни с кем не посоветовавшись, это не значит, что твоя дочь должна следовать этому дурному примеру.

Я совсем было собралась едко спросить: а любовь тоже старшие обеспечат? Нет уж, мамин «дурной пример» меня вполне устраивает! Но тут уже Виэн пнул меня под столом, и я опомнилась. Спорить с бабулей – себе дороже.

– Поедешь завтра со мной, Шерина, – решительно заявила бабушка. – Твой брат и его друг обойдутся какое-то время, надеюсь, без «лаборанта»? – она прожгла Виэна недовольным взглядом. – Через два дня твой дед представляет обществу новый сад. Будут его коллеги, несколько заинтересованных лиц из сферы недвижимости, несколько вероятных частных заказчиков. Светский бомонд. Пресса, разумеется. В целом достаточно приличное общество. Я представлю тебе нескольких молодых людей, достойных составить пару девушке из нашей семьи.

Катастрофа.

Нет, я люблю дедушкины сады. Я их обожаю. Дед – ландшафтный дизайнер, и, если бы не затея ребят, я бы, честное слово, пошла к нему в ученицы. И я хочу, очень хочу посмотреть на его новый сад! Но именно на сад, а не на светский бомонд и прессу, которые будут там бродить и строить умные физиономии, хотя ничего в волшебных садах не понимают!

– Я помогу тебе собраться, Шери, - мама нахмурилась. – Иначе, боюсь, в твоем багаже будут книги вместо косметики и джинсы вместо приличных платьев.

Дважды катастрoфа. Нет, катастрофа в квадрате! В кубе!!

– Никаких помолвок, - быстро сказала я.

– Разумеется, не сразу, – бабушка улыбнулась благодушной улыбкой сытой акулы.
– Познакомишься, присмотришься к претендентам. Не забудь, чтo и они будут тебя оценивать – надеюсь, Шерина Грейс, ты понимаешь, как должна себя держать с ними. Поймать нужного жениха не всегда бывает простой задачей, и первое впечатление многое значит.

Да уж, если пошлю прямым текстом далеко и надолго – мощное будет первое впечатление! Достойное первых полос всей желтой прессы. И плевать бы, но дедулина репутация пострадает, а деда я люблю.

Я пнула Виэна и послала ему отчаянный взгляд. Но братец в ответ только покачал чуть заметно головой. Ладно, поговорим позже.

Бабушка называла фамилии – некоторые я даже слышала раньше. Перечисляла достоинства и недостатки предполагаемых женихов. Спасибо, хоть до демонстрации фотографий дело не дошло! Я заткнула себе рот булочкой и пыталась не слушать. Перебирала в памяти изученные на первом курсе ингредиенты с полным списком их свойств: лучше буду думать о достоинствах и недостатках пурпурной растопырницы,толченого панциря сколопендры и когтей скалистой кошки, чем о каком-то даром мне не нужном Варьене Грайстене, главные достоинства которого – дед-барон и отец-банкир.

И тут меня осенило.

– Точно! – забывшись, я аж подпрыгнула на стуле.
– Это то, что нам нужно!

– Шерина, я рада, что ты так высоко оценила молодого Грайстена, но держи себя в руках. И, мой тебе совет, не показывай ему своего интереса настолько явно. Девушек, которые сами идут в руки, крайне редко принимают всерьез.

– Какого ещё Грайстена? При чем тут вообще Грайстен?
– я растерянно посмотрела на бабулю и повернулась к Виэну. – Винтик, нам нужен любой ингредиент из… сейчас принесу! – выскочила из-за стола и помчалась за справочником.