— Тру-у-у-у! — прозвучал вдалеке рожок. Это вторая группа подала знак, что готова к действию

— Тру-у-у! — ответил им наш трубач. Он ещё не успел опустить рожок, как половина охотников ударили каблуками по бокам лошадей. Я был в их числе. Слева от меня несся Солт, левой рукой сжимая поводья, а в правой держа винчестер. Минута скачки и вот уже до стада бизонов рукой подать.

Грохнул первый выстрел. За ним треснул второй, третий…

Заставив лошадь остановиться, я вскинул к плечу винтовку, поймал на мушку телёнка и надавил на спуск. Передёрнул рычаг, отправив горячую латунную гильзу в полёт, и спустя пару секунд выстрелил ещё раз.

Бизоны только сейчас заволновались. До этого животные не обращали внимания на всадников. Только что и выдвинулись в нашу сторону несколько быков, встав между нами и основным стадом. Лишь дюжина убитых сородичей и в два раза большее число бившихся в агонии на земле и подранков, оставшихся на ногах и ревущих от боли, всколыхнули стадо.

Я не заметил, как отстрелял патроны в магазине винчестера. Показалось, что сделал от силы четыре выстрела, и вдруг боёк щелкнул вхолостую. Первым порывом было желание перезарядиться и продолжить расстрел бизонов — так вошёл во вкус охоты. Но потом подумал: «А на хрена?» Ещё увидел, что и Солт не торопится дальше стрелять, что тоже стало звоночком остановиться.

Пришлось ждать не меньше десяти минут, пока стадо удерёт далеко-далеко, оставив после себя десятки убитых и раненых животных. Сначала пришлось добить подранков, среди которых оказались не только подстреленные, но и задавленные. И только после этого большая часть охотников сняла куртки, закатала рукава рубашек и взялась за ножи. Шестеро остались в сёдлах, принявшись зорко осматриваться по сторонам.

Как свежевать и какие куски брать мне показал Солт на первом телёнке. Практически большая часть туши оставалась на поживу койотам и грифам. Всё тот же рыжий показал мне, как заворачивать в кусок шкуры добычу, чтобы не испачкать кровью перемётные сумки.

Я уже заканчивал паковать мясо со второго телёнка, когда один из наблюдателей принялся часто трубить в рожок.

— Тру-у-у! Тру-у-у! Тру-у-у!

Машинально я посмотрел в его сторону, затем глянул на Солта и… почувствовал холодок в груди. Рыжий ковбой уже заскочил в седло, бросив добычу на земле.

— … акс… ос…ый… быстро…еги! — донеслись до меня его крики, разрываемые поднявшимся сильным ветром.

Ничего не поняв, но сильно мотивированный его прытью, я последовал его примеру. К тому моменту, когда я оказался в седле, рыжий уже нёсся галопом в нескольких сотнях метрах от меня.

— Но, родная, уноси наши задн… — мою нервно-шуточную речь прервали несколько выстрелов. Обернувшись на них, я увидел, как вдалеке нечто огромное, размером с вожака бизоньего стада настигает одного из ковбоев и легко сносит лошадь вместе с седоком на землю ударом страшной лапы.

Эта картинка стояла перед моими глазами очень долго. И избавился я от неё лишь после того, как ударился о землю после падения моего скакуна. Оказалось, что я надолго выпал из реальности. Подсознание взяло управление телом, пока разум пребывал в ступоре. В этом состоянии я успел не только далеко унестись от места охоты, но и загнать насмерть свою лошадь.

Сняв с павшей коняги оружие и мешок с припасами, я определился с местоположением и отправился пешком в Риол-Сити. Если я не ошибся, то занесло меня совсем не туда. Город находился в другой стороне. Всю дорогу постоянно оглядывался по сторонам. А когда на землю опустилась темнота, то часто останавливался и вслушивался в окружающий мир.

К городу я подошёл глубокой ночью.

— Эй, не пальните там! — закричал я, когда до периметра осталось метров четыреста. — Эге-гей, я свой!

Так орал почти до самого поста у ворот.

— Заканчивай глотку драть, — крикнули мне в ответ. — Не выстрелим уже.

Когда я подошёл к ним и оказался в круге света от масляного фонаря, то меня опознали.

— Горыныч? Ты один?

— Пешком? Где остальные?

Услышав эти слова и увидев тяжёлые взгляды, я ощутил, как под сердцем возник лёд.

— Никто не вернулся? — спросил я, сбросив вещи на землю.

— Никто, — ответил один из караульных. Кажется, его зовут Трезвым Джо. — Так что случилось у вас на охоте?

— Я… я не знаю, Джо. На нас напала какая-то огромная тварь, все бросились бежать. Я тоже побежал. Точнее ускакал. Лошадь пала и пришлось идти пешком. Оказалось, что меня занесло на запад и пришлось делать крюк, чтобы вернуться.

Караульные переглянулись.

— Ты её видел?

— Тварь? Да, — кивнул я и нервно передёрнулся. — Издалека, правда. Слушайте, а вы не шутите, что никто не вернулся? — я в глубине души надеялся, что меня разводят. Хотят таким нехитрым и жестоким способом наказать за мою панику, из-за которой бросил отряд.

— Кто таким шутит, — буркнул напарник Джо. — Тебе нужно к главе. Расскажешь ему всё, что видел. Сам дойдёшь?

— Дойду. Парни, дайте горло смочить. Я без живчика и воды остался, а по дороге ни одного ручейка не встретилось.