— Я не новичок, — подтвердила она. — Уже давно живу в этом забытом Девой Марией месте. Меня зовут Эльза Краммер. Обращайся ко мне по имени. Это твоё «мэм» не нужно.

— Хорошо, Эльза, — покладисто кивнул я. — Можно попить? Умираю от жажды.

Она молча встала, дошла до самого тёмного угла. Там в тени прятался среднего размера бочонок с крышкой. Поверх неё стоял оловянный корец. Зачерпнув им воды, она вернулась с ним к столу.

— Благодарю.

Воды в ёмкости было больше литра. Но я выпил её всю залпом.

— Так кто тебя подстрелил? — повторила она свой вопрос, когда я поставил пустой ковш на стол.

— Новички, вчера днём. Хотел им помочь, довести до какого-нибудь безопасного места, но как назло на пути попался старый и пустой городок, а там банк с мешками, полными долларов. Я пытался объяснить, что всё это серебро с золотом тут ничего не стоят. Но лишь зря сотрясал воздух. В итоге получил две пули в качестве благодарности за живчик.

— Слишком сильно упорствовал в своих объяснениях, — с уверенностью заявила Эльза. — Они решили, что ты их так отговариваешь, чтобы потом самому вернуться в банк и забрать деньги.

— Скорее всего, — кивнул я. соглашаясь с ней. Затем спросил. — Эльза, а ты разбираешься в ранах? Мне бы пулю вынуть и немного почистить дырку в спине.

— Разбираюсь, — обрадовала она меня ответом. — Если готов, то займусь ей прямо сейчас.

В качестве операционного стола мне были предложены две лавки. Я лёг на них животом, перед этим раздевшись до пояса.

— Терпи, — предупредила она и полезла в рану.

Особой боли не было. Может потому, что с первых секунд так называемой операции я провалился в мутное состояние, когда сознание плавало где-то возле поверхности разума. Мне однажды выдёргивали зуб под местным наркозом. Так вот, ощущения, когда копаются во рту, что-то там вырезая, вырывая и зашивая сильно напоминало текущее.

— Пойдёшь за солнцем. Всегда держи его точно перед собой. Так ты найдёшь то, о чём мечтаешь больше всего, — неожиданно сказала Эльза.

— Что? — переспросил я её. — Что это значит? Я не понимаю…

Неожиданно в конце фразы сознание выключилось.

Пришёл в себя в чистом поле на голой земле. Судя по прохладе и красному горизонту, сейчас закат или рассвет. Нет, всё-таки, рассвет. Закат выглядит чуть-чуть иначе и вечером куда жарче, чем сейчас. Ещё и роса на траве имеется.

Торс опоясывала плотная и профессиональная перевязка из холщовых лент из моего запаса. Такая же закрывала ладонь. Рядом лежали мои вещи. Одна фляга и мех были полны прохладной воды. А вторая фляжка заполнена под горлышко живчиком. Провалы в памяти? Галлюцинации? Та одинокая женщина на ферме мне почудилась? Но я не мог сам себя прооперировать и так ловко перевязать. Да и вода с живчиком откуда-то взялись. Уверен, что всё это не мог сделать в беспамятстве. Получается, когда я отключился во время операции, Эльза довела её до конца, перевязала, после чего вывезла меня подальше от фермы и оставила в чистом поле. Не забыла оставить воды и живчик. То, что на меня мог выйти какой-нибудь заражённый — ерунда. Я от всей души благодарен этой женщине за помощь. Сам бы на её месте поступил бы также, наверное. Представляю, как ей было не по себе находиться рядом со здоровенным мужиком.

Вместе с выздоровлением — а я чувствовал себя отлично с учётом дыры в спине — вернулся аппетит. Умял несколько полосок вяленого мяса с сухарём, запил водой, хлебнул живчика.

Когда сделал первые шаги, то солнце уже полностью поднялось над горизонтом. Глядя на светило, вспомнились странные слова отшельницы, которые она произнесла за пару секунд до моей отключки.

— Хм, а что я теряю? — хмыкнул я, пожал плечами и двинулся точно на солнце.

В середине дня на горизонте стали проглядывать не то мелкие горы, не то высокие холмы. Местность тоже понемногу изменялась. Травы стало меньше, каменистых участков больше. Часто попадались участки с растрескавшейся на чешуйки землёй.

Внезапно я ощутил сильный запах падали. Пахнуло совсем рядом, когда ветерок изменил направление и подул не в спину, а справа. Машинально взглянул в ту сторону… это меня-то и спасло. Один из крупных валунов оказался совсем иным. Тварью. Осквернённым. Элитой.

Монстр почти подловил меня, совершив огромный прыжок в момент, когда я был расслаблен и не ожидал нападения. Подвел его ветерок, сообщивший запахом о засаде. Да собственное бедственное состояние.

Не хуже балерины изогнувшись, я пропустил мимо изуродованную лапу монстра. Потом упал на бок, выставив руку, чтобы смягчить падение. Уже на земле, продолжая крутиться, скинул вещи, которые стесняли движения. Остались лишь револьверы в поясных кобурах. Но от них так быстро не избавишься. По голенищу вскользь ударило, распарывая отлично выделанную кожу. Но я уже успел откатиться далеко в сторону и сориентироваться. Вскочил на ноги и бросился бежать изо всех сил прочь, скрипя зубами от боли в спине. Кажется, я разбередил там рану.

Позади раздались громкие шаги и сопение твари. Но очень быстро эти звуки стихли. На ходу оглянувшись назад, увидел, что элита остановилась. Увеличив дистанцию между нами до сотни метров, я тоже замер. Обернулся и принялся рассматривать то, что является олицетворением самой смерти в этом мире.

Это точно была элита. Как мне объяснили мои первые знакомые и учителя в Улье: если видишь нечто очень страшное, от чего у тебя в штанах мокро становится, а ноги подкашиваются, то это и есть элита среди осквернённых. Почти всё это я сейчас и ощутил. Ну, кроме мокрых штанов. И это даже с учетом того, что тварь была кошмарно изуродована. У неё отсутствовала левая верхняя конечность. На правой отсутствовала кисть и торчала толстенная кость из середины предплечья. На спине и груди огромными лоскутами была содрана шкура. Почти все шипы оказались сбиты или вырваны с мясом. Из кровоточащей плоти на груди выглядывала пара рёбер, а на спине блестела бело-розовая лопатка. Нижние лапы также были жутко изуродованы. Из них некто ещё более могучий, чем наблюдаемая мной тварь, вырвал внушительные куски мяса и обкорнал пальцы на стопах. Кажется, ещё и раздробил сами ступни. Морда у твари, можно сказать, отсутствовала. Какое-то кровавое месиво, в котором невозможно было ничего разобрать, кроме дыры, которой являлась пасть. Вместо зубов — осколки и пеньки. Ни единого целого зуба я не увидел.

— Ну и рожа же у тебя, блин, Шарапов, — сплюнул я. — Спасибо тому, кто с тобой так поступил. Надеюсь, что ему также худо, как тебе.

И тут меня осенило. Это же элита, а в элите всегда есть жемчуг! То, о чем я мечтаю уже давно. Неужели Эльза шаманка? Для слов простого человека слишком много совпадений: солнце, элита с жемчугом, моё желание пробудить свой дар ловкача. Я сотни раз представлял, как убиваю элиту, потрошу споровой мешок и достаю красную жемчужину. Да чёрт с ней, с красной, мне и чёрная сойдет! И вот эта мечта уже почти-почти воплотилась в жизнь. Осталось только добить этот искалеченный кусок осквернённого мяса и забрать своё .