«Новички? — проскочила в голове мысль. — 'Местные рейдеры нашли на кластере свежее стадо?».

Я ещё с минуту поводил трубой по стаду и окрестностям. Повёл немного назад и вдруг увидел на самом горизонте кого-то ещё. Расстояние и качестве оптики не позволило рассмотреть получше. Смог только понять, что там некая группа идёт точно по следам коровьего стада с ковбоями, но кто это был не рассмотрел. Люди? Заражённые? Хищники?

— И вот нужно мне это? Уже за доброту как-то заработал пулю в спину, — вздохнул я. Но тут же следом пришла мысль, что за ту помощь коварным братьям я получил наводку на покалеченного элитника. То есть, тот добрый поступок был оплачен Ульем.

Спустившись с холма, я погнал лошадь наперерез стаду и ковбоям при нём. Вообще, ковбои — это не крутые парни, как их рисует с середины двадцатого века кинематограф. Я сам ошибочно так про них думал, пока не влился в среду исторических стрелков и не принялся куролесить по заграницам. В основном, правда, поездки были в Штаты. Только там можно было регулярно участвовать в соревнованиях подобного типа. В общем, ковбой — это обычный пастух Вася. Бородатый, попахивающий, грубый, очень часто пьяный. А уж чтобы до зубов вооружённый!.. Не было такого. Хорошо, если у одного из пяти таких имеется старенький револьвер. Чаще только ножи. Ну, и кнут. Вот им ковбои легко могли отбиться от стаи волков, койотов и даже дать укорот обидчику из людей, если тот не наставлял сразу ствол. Не будь местность и эпоха богата на опасности, то и такого арсенала у них не было бы.

Но у этих двоих оружие было и в немалом количестве. На поясе торчала рукоять револьвера у каждого. В седельных чехлах слева и справа выглядывали ружейные приклады. Думаю, что там «винчестер» и «кучерское ружьё». Если судить по арсеналу, то мужики точно местные. Не новички со свежего кластера, даже не заметившие, как перенеслись в иной мир.

Меня незнакомцы заметили, когда до стада осталось метров двести. Остановить стадо они не смогли, не успели или не захотели. Один из пастухов подхлестнул лошадь и помчался ко мне. Остановился метров за десять, загарцевал, успокаивая разгорячённого скакуна. Я сразу же обратил внимание, что в ушах у лошади нет шаманских амулетов, прикрывающих от нездорового внимания заражённых. Хм, взяли коняшек там же, где и коров? Или новички?

— Ты кто такой? Зачем здесь стоишь? — крикнул он.

— Там за вами кто-то идёт. Далеко пока, то идут прямо по следу коров. Увидел сверху, — я махнул рукой в сторону холма, откуда недавно вёл разведку, — и решил предупредить.

— Кто там?

— Не рассмотреть, очень далеко. Может, заражённые, может, муры.

— Вот же дьявол, — выругался пастух. Всего три слова сказали мне, что я не ошибся со своим предположением. Эти двое такие же аборигены Улья, как и я. — Тебе с того какой прок, что решил предупредить? У нас с собой лишних вещей и споранов нет.

— Просто предупредил. Не хочу, чтобы твари Улья вами поживились, — честно ответил я ему.

— Ясно, — коротко ответил он, потом оглянулся назад на приближающееся стадо и вновь посмотрел на меня. — Слушай, а не поможешь нам? Лишняя пара револьверов нам не помешает, если расклад светит совсем уж паршивый.

— А платить коровами будешь? — хмыкнул я.

— Зачем? — усмехнулся он. — Доберемся завтра к полудню до нужного стаба, где нас ждут со скотом. Там честь по чести расплатимся.

— Смотря куда направляетесь.

— В Глаго. Знаешь?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Только форт Бранко.

— Нам туда, — он указал рукой в нужном направлении. — Переночуем в удобном месте и повернём на юго-запад. Там хорошие дороги. Затем возьмём ещё немного южнее и окажемся на месте.

Если он не соврал, то от основного маршрута я уйду совсем недалеко. Зато есть возможность получить новые связи и узнать новые места. Всё это мне пригодится после того, как заберу жемчуг из дохлой элиты и стану искать место, где пристроиться на первое время. Служить никому не собираюсь, но вот поработать наёмником — в этом не вижу ничего зазорного. А самое главное, возможно, удастся сориентироваться и быстро найти нужное мне место с помощью рассказов старожилов. На ферме и в форте расспрашивать не хотел, так как показал своё желание поскорее куда-то добраться. А вот расспросы про дорогу от транзитника, скорее всего, не привлекут особо сильного внимания.

Мы дождались стада, пастух, с кем я общался, передал мои слова товарищу. Тот в отличие от первого оказался не таким доверчивым. Просверлив меня подозрительным взглядом, он что-то негромко сказал напарнику, затем погнал лошадь на ближайший холм. Он был не таким высоким, как мой наблюдательный пункт. Но ковбой сумел увидеть и с него достаточно.

— Спасибо тебе, — коротко произнёс он, спустившись с холма и догнав нас, успевших отдалится на километр от холма. — В самом деле за нами кто-то идёт.

— Кто? — быстро спросил его товарищ.

— Да дьявол их знает. Далеко и пыль мешает. Но их много.

— Заражённые! — помрачнел лицом пастух.

— Не обязательно. Может и дикие быки встали на след нашего стада. Тоже приятного мало, конечно, но всяко лучше всего остального, — сказал он и повернул голову в мою сторону. — Я Град.

— Горыныч, — представился я в ответ.

— Билл Восьмёрка. Или Билл, или Восьмёрка, — подал голос второй ковбой.

— Горыныч.

— Нам придётся изменить маршрут, — крикнул Град, являющийся старшим в их паре, как по должности, так и по возрасту. — Есть тут кластер со скалами, а там узкий каньон и крутой подъём. Если динамитом его завалить, то нас уже будет не догнать.