— А динамит есть?

— А то, — широко ухмыльнулся мой собеседник.

— Большую петлю придётся делать? — уточнил я.

— Миль на семь в один конец.

— Ясно. А не обойдут нас?

— Там кластеры со скалами один за другим идут. Обходить — день терять.

— А то и больше, — добавил Билл Восьмёрка. — Всего один нормальный проход и есть. Если за нами не муры идут, а дикие быки или заражённые, то они второго пути никогда не отыщат.

— А если муры, то у нас будет достаточно форы, чтобы оставить их в дураках.

Град и Билл Восьмёрка продолжили крутиться вокруг стада, не давая коровам разбежаться и останавливаться. Темп движения немного увеличился. Но лишь немного, чтобы не загнать скот, иначе рогатые поставщицы молока встанут и тогда даже кнут не поможет. От боли они просто понесутся куда глаза глядят, а не туда куда нам нужно.

Я в этом не участвовал. Сначала хотел держаться в хвосте. Но быстро передумал из-за поднимаемой тучи пыли и ушёл на подветренную сторону. Иногда мимо проносился кто-то из моих новых знакомых и перекидывался парочкой фраз.

Кластеры сменялись один за другим. Какие-то были маленькие, размером с баскетбольную площадку. Другие размером в десятки гектар. То мы двигались по каменистой пустоши с редкими пучками жёсткой травы и низкими колючими кустами, на которых шипов было больше, чем листвы. То оказывались на полях с густым ковром сочной травы и деревьями с пышной кроной. То путь пересекали самые настоящие песчаные барханы. К счастью, те были невысокие и не приходилось терять время на объезд.

Всё время я всматривался назад. И в какой-то момент уже без помощи подзорной трубы смог увидеть на горизонте облачко пыли, поднимаемое нашими преследователями. Его заметили и ковбои.

— Быстро несутся, вонючки, — недовольно сказал Град, в очередной раз притормозив рядом со мной.

— Но мы успеем? — крикнул я ему.

— Должны. Уже скоро покажется каньон.

Степные просторные кластеры резко сменились сначала холмистыми, а потом и горными. Сами горы выглядели не очень. Далеко не Куньлунь и Гималаи. Но просто так их не пересечь. И уж точно не верхом. Про то, чтобы перегнать через них стадо и вовсе не стоит говорить.

Чтобы попасть в каньон нам пришлось около километра подниматься по извилистому и крутому подножию горы, пока не оказались перед узким в десяток метров проходе между двух отвесных высоченных скал. Проход расширился через сотню метров, превратившись в немного странный каньон или даже ущелье с гладкими стенами на высоте двух-трёх человеческих ростов и ровным основанием. И стены, и земля под ногами были покрыты тончайшим сухим… чем-то непонятным. Плесень не плесень. Будто налёт какой-то, слегка похожий на отложения на стенках бочек, где долго хранилась вода.

— Здесь река всегда течёт с бурным течением. Но после появления в Улье она за считанные часы мелеет, а через пару дней здесь сухо, как в пустыне, — просветил меня Билл.

Дно бывшей реки было гладким и ровным. Видимо, течение здесь и в самом деле в том мире очень сильное. Сметает все камешки и песчинки. Сначала прогнали стадо через проход и вывели в высохшее русло. После чего Билл Восьмёрка вернулся в проход, а Град неспешно погнал коров дальше. Здесь можно было не волноваться, что животные разбегутся. Крутые высокие скальные стены были природным барьером. Меньше чем через десять минут Билл вернулся. А ещё спустя минут семь за нашими спинами прогрохотали несколько сильных взрывов. Между двух скал, стискивающих проход, взметнулось густое пылевое облако.

— Не станем проверять результат? — спросил я ковбоев. Лёгкая паранойя шептала, что лучше потерять полчаса и ещё связку динамитных шашек, зато точно быть уверенными, что путь запечатан наглухо.

— Да там мягкая порода. Небось, половина скалы рухнула, — небрежно отмахнулся Билл.

— Не увидим мы там сейчас ничего. Пыль ещё час будет оседать, — вслед за ним произнёс град.

ГЛАВА 24

Остановились на ночлег мы уже в полной темноте. Из-за смены маршрута пришлось менять и место для ночлега. Самое удобное оказалось расположено достаточно далеко. И засветло мы до него со стадом не дошли. Свою роль в потери времени сыграла короткая остановка на зеленом лугу, чтоб дать стаду немного подкрепиться и отдохнуть. Но все равно коровы выбились из сил и едва шли. Многие из них всё чаще останавливались. несколько таких пришлось бросить. Они ещё некоторое время плелись за стадом и жалобно мычали, но вскоре отстали.

— Нужно было их пристрелить, — сказал Град. — Ещё наведут на нас кого ночью.

— Кого? — хмыкнул Билл. — Тут на пару дней пути только горы, пустоши и степь. Ни одного кластера с людьми.

— Волчьи прайды, семейства пум, медведи. Этих тут хватает, — перечислил его напарник.

— Ой, брось, Град, — махнул рукой Билл. — Им за счастье будет сожрать отставших коров. К нам они не полезут. А ещё их мало. Мы их легко перебьём.

На ночь мы остановились среди поля с огромными валунами. Здесь будто великан раскидал костяшки домино или детали от ЛЕГО. Многие камни лежали друг на друге или касались боками. А между ними тянулись высокие и густые заросли колючего кустарника. Его шипы были длиной по семь-восемь сантиметров, толщиной со стержень шариковой ручки, а кончики острее медицинской иглы.