Я встал на охрану, забравшись на высокий камень с плоской чуть покатой макушкой. Град и Билл Восьмёрка в это время шустро рубили кустарник и из его длинных гибких ветвей сооружали ограду для стада, закрывая простенки между валунами там, чтобы коровы не разбежались. Длинные плети отлично сцеплялись между собой благодаря шипам. Пастухам понадобилось меньше часа на сооружение просторного загона, где места было в достатке для всего стада.

— Жаль, их тут покормить нечем, — вздохнул Билл Восьмёрка.

— Им на ночь хватит жвачки от той зелени, которой успели нажраться два часа назад, — ответил Град.

— Мало, — покачал головой Бил, но дальше продолжать разговор не стал.

После быстрого ужина — ели всухомятку, не запаливая костра — распределили смены. Каждая будет по два с половиной часа. Первым на пост встанет Восьмёрка. После него я, последним станет дежурить Град. В конце его смены как раз начнёт светлеть небо. То есть, можно будет вставать всем, завтракать и вновь заняться скотом. Место для дежурного подобрали на том камне, где я караулил перед ужином. Подстилки кинули под ним. Караульный дополнительно получил тонкую верёвку с крючком на втором конце, который цеплялся за сапог одного из спящих. Достаточно пару раз посильнее дёрнуть бечеву, чтобы быстро и очень тихо разбудить спящего, подавая тревожный знак.

Град вырубился сразу же. А вот мне не спалось. Мешали камешки под подстилкой, прохлада, идущая от остывающего валуна сбоку, шум, издаваемый коровами и главное — рой тяжёлый мыслей. Когда заснул, то и сам не понял. И почти сразу же по ощущениям меня подёргали за сапог. Спросонья схватился за оружие, но вовремя услышал шёпот Билла:

— Тц-ц, Горыныч, всё тихо. Это я, Восьмёрка. Тебе дежурить пора.

— Чёрт, уже? — хрипло прошептал я и потёр лицо.

— Уже, уже.

Стоило мне подняться на ноги, как ковбой завалился на мою нагретую лежанку. Даже не стал ждать, когда я поднимусь на камень. Крючок к голенищу сапога нацепил лёжа, перевернулся на левый бок, подсунул руку под голову и буквально в ту же секунду засопел.

На макушке наблюдательного поста я нашёл пирамидку из трёх плоских камней, накрытых небольшим куском тонкого войлока. Не представляю, как Билл их поднял вверх без шума. Готов поклясться, что не слышал ни единого звука, кроме тихих шагов нашего часового над своей головой. Разве что всё произошло, когда я уже заснул.

«Любитель, хех, комфорта», — хмыкнул я про себя. Но признал, что сидеть лучше, чем стоять. Плюс фигура не так сильно выступает над скалами на фоне неба. Я спокойно простоял на часах порядка двух часов и уже думать о той минуте, когда вернусь вниз на лежанку, когда вдруг под сердцем тревожно защемило. Закрутил головой по сторонам и вдруг краем зрения заметил какое-то движение с той стороны, откуда мы пришли со стадом.

«Коровы? Те, которые отбились от стада? Только сейчас догнали нас?», — с надеждой подумалось мне. Но за бечёвку схватился и несколько раз лихорадочно её подёргал. После чего бросил её и двумя руками взялся за карабин. Именно его выбрал с собой в караул, отдав предпочтение большому магазину. Шарпс и штуцер лежали внизу рядом с моей подстилкой, на которой сейчас дрыхнет Билл.

— Горыныч? — послышался его тихий голос снизу.

А нет, не спит уже.

— Я видел какое-то движение с той стороны, откуда мы…

В этот момент меня прервали. В ночной темноте раздалось страшное до седины в волосах и такое знакомое урчание заражённых.

— А-а, дьявол! Град, вставай!

Я вскинул карабин к плечу и попытался выцелить хоть что-то. Да только куда там. В кромешной мгле ночного Улья рассмотреть что-то сверху было почти невозможно.

— Горыныч, мы к тебе поднимаемся! — раздался крик Града. — Не подстрели…

Окончание фразы потонуло в мычании коров. Заражённые добрались до крайних животных и набросились на них.

Забравшиеся на скалу пастухи кинули под ноги наши вещи, после чего Град встал рядом со мной с карабином в руках, а Билл Восьмёрка принялся чиркать спичками и поджигать маленькие факелы, размером с самую толстую кубинскую сигару. Каждый подожжённый факел бросал вниз, целя в заросли кустарника. Этим он убивал двух зайцев: поджигал заросли и не давал коровам затоптать источник света. Два факела ковбой бросил рядом с нашим камнем, чтобы не пропустить в темноте подкравшихся заражённых. Подъём на наш валун хоть и сложный, специально так выбирали, но тот же бегун способен в темноте подняться на вершину секунд за пять.

Первым сделал выстрел Град. Сразу же рванул скобу «винчестера» вниз-вверх, прицелился и выстрелил во второй раз. Я даже при свете факелов до сих пор мало что видел. Стадо коров превратилось в аморфную массу, будто фарш, или тесто, перемешиваемые планетарным миксером. Поэтому только смотрел, крутил головой на все триста шестьдесят градусов и вжимал до боли в плече приклад карабина.

— Они рядом! — крикнул Билл и принялся в быстром темпе разряжать свой револьвер вниз. Я всего на десяток секунд прервал контроль за подъёмом, как заражённые тут как тут. Подскочив к краю, я увидел в неверном дрожащем свете факелом возле основания валуна с десяток человеческих фигур, пытающихся забраться к нам. Сейчас они больше мешали друг другу. Да и несколько раненых, что корчились под их ногами, невольно помогали нам.