Несколько раз открыв и закрыв рот, крикун всё-таки сделал выбор в пользу своей жизни и поспешил ретироваться. Странные люди эти фанатики. Даже если предположить, что их бог реален, на кой ему могли сдаться какие-то символы? Высшее существо ночами не спит, думая, не забыл ли его последователь надеть висюльку на шею? Смешно, право.

Как и предсказывал Хален, Малвеск не стал объявлять войну, не будучи к ней готовым, и успел мобилизовать войска или как минимум их часть, достаточную для обороны границ, и вскоре нам навстречу высыпали вражеские солдаты в светло-серой форме. Завязалась очередная рутинная перестрелка, отличная от сотни ей подобных лишь цветом вражеского оружия: у солдат Малвеска артефакты и выпускаемые ими снаряды были белыми.

Экипировка мирян была вполне обычной: форма, бронежилеты с касками и верт-пистоли в руках. Жрецы выглядели чуть иначе. Без сомнений, они были обвешаны теми же защитными пластинами, что и знать любой страны, но их было не разглядеть из-под длинных мантий с капюшонами всё тех же серых тонов.

Уже проведя ряд тестов и зная, что мой доспех способен выдержать даже попадание из сактер-райфла, я не прятался за союзными щитами и без опаски вёл ответный огонь, разнося вражеские ряды ядрами своего хэол-гана.

Но мы ведь помним, что Малвеск располагает теми же тремя уровнями артефактов? Вот и я помнил, оттого не удивился, услышав с правой стороны оглушительный взрыв, разбросавший с десяток солдат.

— Паладин! — раздался оклик одного из выживших.

А то я сам не понял. По отработанной схеме солдаты расступились, пропуская меня на правый фланг. В данный момент мы находились на перекрёстке и были открыты с двух сторон, чем враг и воспользовался.

Итак, проводим анализ. Хэол-ган в руках, но это и так понятно. Доспех, но не силовая броня. Обычные рыцарские латы наподобие средневековых. Или тех, что на мне. Дают лучшую выживаемость, чем обычные защитные пластины, и какую-никакую подвижность, но не спасут от прямого попадания из мощного оружия.

Если говорить о дизайне доспеха, то он предсказуемо вычурный — всё же передо мной представитель религиозной верхушки. Объёмные габариты, громоздкие наплечники, крылатый шлем, религиозная символика на груди.

Паладин тем временем точно так же оценивает меня. И, надо сказать, мы не так уж сильно отличаемся. Ведь я одет не в обычную солдатскую экипировку, силовую броню полководца или облегающий костюм шиноби, а в такой же цельный доспех, разве что иной расцветки и дизайна.

Какое-то время стоим, взяв друг друга на прицелы хэол-ганов. А затем воитель вдруг откидывает пушку в сторону, призывает переливающийся энергией белый щит и начинает двигаться в мою сторону. Уже понял, что перестрелка взрывными ядрами ничем хорошим для него не закончится? А вот прокачанный на максимум щит, подкреплённый доспехом, вполне позволит пережить мой выстрел.

Тоже отбросив хэол-ган, активирую тнир-блейды и делаю шаг навстречу. Паладин уже успел призвать в правую руку фагар-клеймор. Ещё одно непривычное веяние технологий этого мира — громоздкое оружие, ввиду своей невесомости вполне пригодное для ношения в одной руке.

Сделав несколько шагов навстречу друг другу, ускоряемся и сходимся в поединке. Мелькают зелёные клинки, то врезаясь в энергощит, то сталкиваясь с гигантским белым лезвием и немного проигрывая ему в ударной мощи. А паладинчик-то весьма шустр для закованного в латы рыцаря! Значит, под доспехом прячется усиливающий гродер-сьюит? Я, в свою очередь, чуть замедлен из-за брони, но даже так остаюсь на порядок быстрее врага, что даёт мне преимущество. Остаётся только придумать, как им воспользоваться.

Вражеский щит надёжно укрывает верхнюю половину тела, а вот нижняя… Замахиваюсь правым клинком для верхнего вертикального удара, заставляя паладина вскинуть белый лучащийся диск, но в последний момент пригибаюсь, делаю разворот и наношу рубящий удар вторым тнир-блейдом по голени. На правую ногу оставшегося усилия не хватает, а вот левая отлетает в сторону. Не настолько хороша эта броня, чтобы покрыть мощь моего оружия.

С болезненным криком паладин заваливается назад, всплеснув руками и открывшись на непозволительную секунду. Следующий прямой выпад пронзает ему живот. Четыре месяца военных столкновений с Киргонией показали один простой факт: я сильнее высшей знати, и в столкновении один на один побеждаю в десяти случаях из десяти.

Но враг не собирается дёшево отдавать свою жизнь и, терпя боль, из лежачего положения замахивается клеймором. Блокирую удар тнир-блейдом, но отдача заставляет отшатнуться на пару шагов.

— Наор… Ты смотришь… на меня? — из последних сил прохрипел паладин. Гигантский меч в его руке погас. — От рождения… и до самой смерти… моя жизнь принадлежала… лишь тебе…

Следом пропал щит. Вот и всё. Первый сокрушительный удар по боевой мощи Малвеска. Подхожу ближе, дабы подарить поверженному врагу смерть. И чувствую активацию контакта с Войдасом. Но это не щит и не меч. И не портал для призыва тварей (ещё не хватало принять за врага и ненароком прибить разыскиваемого Зегриса). Тогда…

Тело паладина исторгло ослепительный белый свет, и в следующий миг меня накрыла взрывная волна.

Паладин, нейросеть:

Ещё до того, как мозг достроил логическую цепочку, в левой руке материализовался усиленный до максимума мето-шилд. Последним сюрпризом воина света оказался старый добрый механизм самоуничтожения, призывающий весь доступный человеку объём энергии для разового выплеска.