— А чёрт его знает, — буркнул я и слегка пристукнул кулаком по рулю. — Сам не пойму. Мне кажется, мы что-то упустили…

— Что именно? — с лёгкой улыбкой заинтересованно уточнила она.

— Вот я и пытаюсь понять, — раздражённо буркнул я.

— Тогда попробуй начать вспоминать с самого начала. Например, с причины нашего выезда из Замка.

Я задумался.

— Нас послал Хёгни…

Ольга хмыкнула, и я понял, что это не то начало, на которое она не тонко намекнула.

— Ну, уж послать-то Хёгни всегда горазд, — подтвердила моё подозрение Графиня.

Я задумался крепче.

Ладно, суть не в самом выезде. Тогда…

— Нас выехало две группы, — сделал вторую попытку я.

— Какое интересное наблюдение, — прокомментировала Ольга, подняв бровь.

Похоже, первый ответ был ближе к истине. Ладно, вернёмся к нему.

— Нас послал Хёгни…

И тут до меня дошло.

— Артефакт…

— Ну, я думала, что нам потребуется больше времени, — подняв вторую бровь, одобрила ответ Анваровна. — Новички в Улье первые несколько лет испытывают когнитивные проблемы…

— Оль… — прервал я её. — Новички в твоём понимании этого слова выживают один из десяти. В лучшем случае… Давай будем оперировать моими терминами, потому что рядом с тобой я, похоже, никогда из статуса новичка не выйду.

Графиня, вопреки ожиданиям, тепло улыбнулась.

— Теперь я снова узнаю тебя, Орк. А то встретил своих чингачкуков и забыл, что ты уже не тот, каким был на момент знакомства. Тебе по силам великие дела, а не какие-то там рейды за хабаром.

— Оль, ты о чём вообще? — не понял я.

— Понимаешь, Орк, — начала Ольга, резко посерьёзнев. — Есть рейдеры как рейдеры, знахари как знахари, строги как стронги и квазы как квазы…

— А ты у меня — богиня, — встрял я и первым заржал над своей шуткой.

Ольга приступ моего веселья не поддержала.

— Орк, я, вообще-то, серьёзно.

— Что ты за человек, Оля? — вздохнул я. — Ни слова в простоте.

— Забудь о простоте, Орк. Нам с тобой она не к лицу, — вздохнула Графиня. — Мы с тобой — не рейдеры и даже не знахари. Наши Дары — всего лишь инструменты для достижения целей, которые большинству обитателей Улья не по плечу.

Я напрягся.

— Оль, ты говоришь, как килдинг… Не пугай меня так.

— Разница — лишь в цели и средствах, — добавила саспенса Графиня.

— Вот ни разу не облегчила мою долю, — притворно возмутился я.

— А я и не собиралась облегчать — это не в моей власти. Свой крест ты понесёшь сам. А моё дело — подготовить тебя к этому.

— Какой ещё крест? — теперь моё возмущение стало искренним.

— Что ты слышал о богах Стикса? — вместо ответа спросил Анваровна.

— Им поклоняются килдинги…

— А что, если я скажу тебе, что они более чем реальны?

— Бред! — тут же выдал я.

— Но они — не совсем боги, — проигнорировав мой возглас, продолжила Ольга. — Это очень древние иммунные…

— Вроде твоего крёстного? — перебил я и по изменившемуся выражению лица Ольги сам понял, что попал в точку.

— … которые за свою жизнь стали настолько сильны, что людьми быть уже перестали, — продолжила Графиня уже менторским тоном. — И возомнили себя существами высшего порядка. Теми, кто вправе менять мир на своё усмотрение.

— А они могут? — напрягся я.

— Пока — ограниченно,– не стала на этот раз юлить Ольга. — Но если мы их не остановим… Поэтому я и хочу, чтоб твой потенциал раскрылся на полную.

— Так вот зачем я тебе, — разочарованно выдохнул я. — Я думал, что нравлюсь тебе… А ты просто растила из меня богоборца?

— Очень нравишься, Орк, — мягко улыбнулась Графиня. — Поверь, никто неспособен увидеть тебя таким, как я вижу — это просто один из моих Даров. Мои чувства к тебе совершенно искренни, Орк. Но я не имею права позволить своим чувствам взять верх над своим долгом и твоим предназначением.

— Оль, что за предназначение? — не выдержав, уже почти рявкнул я. — Это связано со Слезой Солнца?..

И замолчал, наконец-то сообразив, что меня вообще тревожила.

— Слеза… — повторил я. — Марианна ведь не сказала, где она. Да?

— Не сказала, — кивнула Ольга. — Она настолько фанатична, что выдержит любые пытки. Болью её не сломить. Поэтому нам и надо было, чтоб килдинги её забрали. Им она скажет, где спрятала артефакт. Ну а мы просто подождём и отправимся вслед за отрядом, который они пошлют за Слезой.