Я вышел на стоянку ремонтной базы.

Первое, что бросилось в глаза, — это мой Волот, возвышающийся над остальными машинами, словно древний страж… из детской сказки. Его корпус, израненный в схватке с Челноком и Скавенжером, уже почти полностью залатали. Ремонтные бригады сновали вокруг, как муравьи, заделывая пробоины, заменяя поврежденные узлы и проверяя системы. Шагоход выглядел почти как новый, хотя до полного восстановления еще несколько дней очень интенсивной работы.

Осмотревшись, я заметил ее — Ди-Ди. Она стояла рядом с избушкой, окруженная своими вигтами, которые жужжали и щелкали — настоящий рой насекомых. Рыжие кудри, собранные в хвост, выбивались из-под кепки механика, а ее комбинезон был расстегнут по случаю жары, так что капли пота блестели на соблазнительных округлостях. Она что-то объясняла одному из инженеров, жестикулируя с такой энергией, что казалось, будто девушка вот-вот взлетит. А тот пялился на красный топик и кивал. Мне не понравилось.

Но потом Ди-Ди заметила меня. Наши глаза встретились, и она улыбнулась. Не смущенно, нет — скорее, радостно. Хотя я обратил внимание, как ее щеки слегка порозовели, когда она подошла ближе.

— Ну что, капитан, — начала она, — твоя старушка почти готова. Но вот это… — она кивнула в сторону огромного контейнера, который только что доставили на базу, — это уже серьезно. Ты уверен, что хочешь воткнуть эту штуку в шагоход первого поколения? Это же разработка для седьмого, а их даже в серию еще не запустили.

Я посмотрел на контейнер. Массивный, с кучей предупреждающих знаков на корпусе.

Внутри него скрывается нечто, что может либо дать мне преимущество, либо отправить на тот свет в мгновение ока. Но выбора-то нет. Я знаю, что меня ждет, если удастся предотвратить катастрофу в Ходдимире. Послезнание — очень полезная штука. Она не оставляет надежд, что все обойдется.

Потому необходимо повысить свои шансы на успех.

— У меня нет выбора, Ди-Ди, — честно ответил я, не отрывая взгляда от контейнера. — Мне нужно преимущество. Серьезное.

Она усмехнулась, но в ее глазах мелькнула тревога.

— Ты будто на войну собираешься, — сказала она, пытаясь звучать легкомысленно, но я уловил нотку беспокойства в ее голосе.

— Так и есть, — ответил я просто.

Улыбка девушки на мгновение померкла.

— Ядрена гайка… неужели все так серьезно?

Кивнул и посмотрел ей в глаза.

— И ты не расскажешь, к чему именно готовишься? — спросила она.

— Пока не могу. Но вот если примешь мое предложение…

— … и подпишешь документы о неразглашении, — фыркнула она. — Знаешь, это не честно! Ты распаляешь мое любопытство и затягиваешь в сети!

Я притянул ее к себе и коротко поцеловал.

— Просто, когда будешь размышлять, стоит ли отправляться со мной, знай, что заварушка будет очень серьезная. Гораздо хуже, чем с Челноком. Гарантировать безопасность не могу. Шансов на выживание не так много. Но если ничего не предпринять, их еще меньше. Погибнут миллиарды и довольно скоро.

— И девчонки из твоего экипажа в курсе?

— Не совсем. Очень скоро я все им расскажу и предложу выбор: остаться частью команды или нет.

— Ой, вот сомневаюсь, что хоть одна свалит, — прыснула она, а затем по-свойски хлопнула меня по плечу и снова стала собой — энергичной, неутомимой Ди-Ди. Она схватила меня за руку и потянула за собой, приговаривая:

— Ладно, хватит мрачных мыслей! Пойдем, я покажу тебе, что мы тут наворотили! Твой Волот теперь не просто шагоход — это здоровенная бронированная шкатулка с сюрпризами!

Я позволил ей вести себя, слушая ее быструю речь о новых улучшениях, о том, как она с командой настройщиков перепрограммировала системы управления и заменила процессоры, как усилила броню и установила дополнительные охладители. Но в голове у меня крутилась только одна мысль: война уже на пороге, и мой Волот должен быть готов. Даже если это будет стоить мне всего.

Ди-Ди буквально втащила меня в подъемник, и первое, что я услышал, ступив на борт Волота — это спокойный приветливый голос Робина.

— Добро пожаловать, капитан, — произнес он, слегка наклоняя металлический корпус в подобии поклона. — Мисс Ди-Ди, рад видеть вас снова. Надеюсь, ваш вечер прошел… продуктивно.

Я бросил на него подозрительный взгляд. Так, похоже, этот бронированный чайник задействовал слишком много датчиков и уловил, что мы с девушкой ведем себя иначе, чем вчера. Вот за это я одновременно люблю машины и ненавижу их — от этих зараз ничего не скроешь.